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El sábado 4 de febrero es el día de la lucha contra el cáncer, una de las principales causas de muerte en todo el mundo; en 2008 causó 7.6 millones de defunciones (aproximadamente un 13% del total), según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los que más muertes causan cada año son los cánceres de pulmón, estómago, hígado, colon y mama.
Los tipos de cáncer más frecuentes son diferentes en el hombre y en la mujer.
Así se ve en el microscopio una célula de cáncer de mama.
Aproximadamente un 30% de las muertes por cáncer son debidas a cinco factores de riesgo conductuales y dietéticos: índice de masa corporal elevado, ingesta reducida de frutas y verduras, falta de actividad física, consumo de tabaco y consumo de alcohol.
El consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante, y es la causa del 22% de las muertes mundiales por cáncer en general, y del 71% de las muertes mundiales por cáncer de pulmón.
En nuestro país, se intenta disuadir a los jóvenes de caer en el vicio cancerígeno mediante advertencias en las cajetillas de cigarros.
Los cánceres causados por infecciones víricas, tales como las infecciones por virus de las hepatitis B (VHB) y C (VHC) o por papilomavirus humanos (PVH) son responsables de hasta un 20% de las muertes por cáncer en los países de ingresos bajos y medios.
Aproximadamente un 70% de las muertes por cáncer registradas en 2008 se produjeron en países de ingresos bajos y medios. Se prevé que las muertes por cáncer sigan aumentando en todo el mundo y alcancen la cifra de 13.1 millones en 2030.
'Cáncer' es un término genérico que designa un amplio grupo de enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo; también se habla de 'tumores malignos' o 'neoplasias malignas'. Una característica del cáncer es la multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes adyacentes del cuerpo o propagarse a otros órganos, proceso conocido como metástasis. Las metástasis son la principal causa de muerte por cáncer.
En una ocasión le preguntaron al médico y escritor Siddhartha Mukherjee, autor del celebrado libro 'El emperador de todos los males. Una biografía del cáncer', tres consejos para reducir el riesgo de desarrollar tumores. Respondió: "No fumar, no fumar, no fumar". Sin embargo, a pesar de las campañas y medidas que se promueven para evitarlo, un porcentaje significativo de la población fuma. ¿Cómo es posible?
El Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. (NCI, en sus siglas en inglés) considera prioritario resolver esta pregunta y otras 23 cuestiones "olvidadas" que requieren una respuesta urgente.
Harold Varmus, director del NCI y una figura clave de la investigación oncológica en las últimas cinco décadas, lidera una iniciativa que promueve una nueva generación de investigaciones en torno a "24 preguntas provocadoras".
Algunas cuestiones: ¿Por qué la obesidad se relaciona con un mayor incremento de cáncer? ¿Por qué cuesta tanto que se eviten factores relacionados directamente con un mayor riesgo de desarrollar tumores? ¿Se puede cuantificar la exposición a factores de riesgo? ¿Cómo identificar los biomarcadores que determinan el éxito de una terapia? El desarrollo de nuevas estrategias de prevención; la construcción de puentes entre la investigación básica y la práctica clínica; la mejora de los tratamientos, la definición de los tumores y los métodos de diagnóstico son los ejes del proyecto.
"Varmus vuelve a sacudirlo todo", reza un artículo reciente publicado en Business Week. El científico, de 72 años y premio Nobel en 1989 junto a su colega J. Michael Bishop por el descubrimiento de los oncogenes, vuelve a ser el gran agitador de la Oncología.
El proyecto del NCI tiene como objetivo "involucrar a una amplia variedad de científicos en un desafiante ejercicio intelectual", escriben en la última edición de 'Nature' Varmus y Ed Harlow (investigador de la Facultad de Medicina de Harvard y asesor del director del NCI).
En nuestro continente ha llamado la atención la ola de cáncer que golpea a nuestros mandatarios: el venezolano Hugo Chávez y el paraguayo Fernando Lugo, a los que se suman los brasileños Luiz Inacio Lula da Silva y Dilma Rousseff, aunque al primero le detectaron el cáncer luego de que dejara el poder y la última superó un linfoma antes de asumir. A la presidenta de Argentina, Cristina Fernández de Kirchner, le diagnosticaron erróneamente un carcinoma en la glándula tiroides.