SAN FRANCISCO, California, 5 de diciembre.- El primer análisis completo del suelo marciano por el rover Curiosity ha detectado compuestos de carbono simple que podrían ser los primeros vestigios del pasado de la vida que se hayan encontrado en el planeta rojo, anunciaron el lunes en rueda de prensa los científicos de la NASA en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana. El problema es que los miembros del equipo del Curiosity no puede decir todavía si la materia orgánica alguna vez estuvo viva, si no lo estuvo nunca y llegó a Marte desde el espacio, o simplemente 'se cocinó' en el instrumental analítico del Curiosity a partir de fragmentos sin vida del suelo. La identificación de la fuente última del carbono en esta materia orgánica, biológica o no, va a tomar tiempo. "El apellido de la Curiosidad es Paciencia", advirtió el científico del proyecto, John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

Autorretrato del Curiosity (a partir de 55 imágenes). Las muestras de suelo fueron tomadas en la rizadura eólica del Rocknest. (NASA)

A pesar de que el rover encontró materia orgánica, la agitación frenética de los medios que precedió a la conferencia de prensa (que obligó a utilizar un salón de baile para dar cabida a todas las cámaras de TV) fue provocada por un malentendido. Un reportero escuchó a Grotzinger elogiar los excelentes datos de alta calidad enviados por el rover y supuso que se refería a un descubrimiento emocionante tras el primer análisis exhaustivo del suelo marciano. El Curiosity había tomado muestras en las partículas finas del suelo, las calentó y pasó los gases a un espectrómetro de masas, el cual separa e identifica los gases según su peso molecular. El único resultado emocionante que los reporteros podían imaginar era materia orgánica alguna vez viva, y así comenzó la expectación.

Lo que el Curiosity encontró en realidad fueron fueron trazas de tres de los compuestos básicos de carbono: un átomo de carbono unido con uno, dos o tres átomos de cloro, en lugar de átomos de hidrógeno. Según Paul Mahaffy, del Centro de vuelo Espacial Goddard de la NASA, y el investigador principal del Analizador de las Muestras del Curiosity(SAM), estos tres clorometanos probablemente fueron generados en el mismo SAM. El calentamiento puede haber descompuesto un componente natural del suelo marciano (el fuerte agente oxidante perclorato), que a su vez podría haber roto alguna forma de carbono en la muestra del suelo, clorando sus átomos.

La pregunta entonces es en qué forma se encontraba el carbono. Puede haber estado en grandes moléculas orgánicas como los aminoácidos, restos moleculares de organismos marcianos muertos hace tiempo. O pueden haber sido moléculas grandes y complejas, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos sintetizados entre las estrellas, incorporados a la materia primordial de los cometas y asteroides, y todavía lloviendo sobre la superficie de todos los cuerpos del sistema solar. O tal vez compuestos inorgánicos como los carbonatos, parecidoa al bicarbonato de sodio en su nevera.

El enigma ha sido frustrante para los científicos desde 1977. Las dos sondas Viking también recogieron suelo marciano, lo calentaron y analizaron los gases que desprendía. También detectaron clorometanos. Los miembros del equipo del programa Viking finalmente atribuyeron la presencia de clorometano a contaminación de solventes usados para limpiar la sonda antes de su lanzamiento. Pero recientemente, el astrobiólogo Christopher McKay, del Centro Ames de la NASA en Mountain View, California, y sus colegas propusieron una interpretación alternativa de los resultados de los Viking. Ellos argumentan que la fuente de carbono más probable sería materia orgánica biológica compleja demasiado resistente al calor para pasar por los instrumentos del Viking. Mahaffey no apuesta por una fuente de carbono determinada, pero es claro en una cosa: en el Curiosity no se utilizó ninguno de los solventes del Viking. Es factible descifrar la fuente de carbono en las muestras de suelo marciano pero tendrán que tomarse más y analizarlas de más maneras, y hacer análisis adicionales comparativos con muestras del suelo terrestre. Y eso requerirá más tiempo y más paciencia. (SCIENCE)