CHELYABINSK, Rusia, 15 de febrero.- Un meteorito explotó sobre la región central de Rusia el viernes, dejando más de 1,000 personas heridas tras enviar bolas de fuego hacia la Tierra, quebrar ventanas y dañar edificios.

Las personas que se dirigían a sus lugares de trabajo en Chelyabinsk escucharon lo que sonó como una explosión, vieron una luz brillante y posteriormente sintieron una onda de choque, según un corresponsal de Reuters en la ciudad industrial localizada a 1,500 kilómetros al este de Moscú.

El impacto del meteorito caído sobre Rusia es el mayor de un objeto espacial en los últimos cien años. (AP)

La bola de fuego, que viajaba a una velocidad de 30 kilómetros por segundo de acuerdo a la agencia espacial rusa Roscosmos, cruzó el horizonte y dejó una larga columna de humo blanco que podía verse a hasta 200 kilómetros de distancia, en Yekaterimburgo.

Las alarmas de los autos se encendieron, las ventanas estallaron y los teléfonos móviles funcionaban intermitentemente. El Ministerio del Interior dijo que la explosión del meteorito causó un estampido sónico.

"Iba en auto a trabajar, estaba bastante oscuro, pero de repente hubo tanta luz como si fuera de día", dijo Viktor Prokofiev, un residente de 36 años de Yekaterimburgo, en la zona de los montes Urales.

"Me sentí como cegado por unos faros", sostuvo.

El meteorito, que pesaba unas 10 toneladas, entró a la atmósfera de la Tierra y se despedazó a una distancia de entre 30 y 50 kilómetros de la superficie, de acuerdo a la Academia de Ciencias de Rusia.

La NASA confirma que la roca espacial medía 15 metros en el momento de entrada a la atmósfera y que brilló más que el Sol. Además, subraya que no tuvo que ver con el asteroide 2012 DA14, que pasó cerca.

No se registraron víctimas fatales, pero el presidente Vladimir Putin, que iba a recibir a los ministros de Finanzas del Grupo de los 20 en Moscú, solicitó al ministro de Emergencias, Vladimir Puchkov, que dispusiera ayuda para las personas afectadas.

El Ministerio del Interior dijo que unas 1,200 personas resultaron heridas, entre ellas 200 niños, la mayoría como consecuencia de esquirlas de vidrio.

"Desafortunadamente, el trabajo habitual de algunas empresas industriales fue interrumpido, algunas personas sufrieron, al igual que infraestructura social: jardines infantiles, escuelas", dijo Putin al ministro, en comentarios divulgados por la televisión local.

"En primer lugar, es necesario pensar en cómo ayudar a las personas, no sólo pensar en ello, sino hacer algo de inmediato", indicó Putin.

Un funcionario ministerial local dijo que dichos incidentes eran extremadamente raros y que los eventos del viernes podrían estar vinculados con el asteroide del tamaño de una piscina olímpica que pasará dentro de unas horas cerca de la Tierra.

Sin embargo, la Agencia Espacial Europea indicó en su cuenta de Twitter que expertos confirmaron que no existía conexión entre ambos eventos.

"Nunca antes hubo casos de meteoritos que se desintegren a un nivel tan bajo sobre Rusia", comentó Yuri Burenko, jefe de la sede del Ministerio de Emergencias en Chelyabinsk

El Ministerio de Emergencias de Rusia afirmó que 514 personas habían requerido asistencia médica, principalmente por heridas leves provocadas por cristales que salieron despedidos, y que 112 de ellas se encontraban hospitalizadas.

Pese a las advertencias de no acercarse a objetos no identificados, algunos residentes locales fueron a buscar el meteorito.

"Vendo meteorito que cayó en Chelyabinsk", decía un anuncio de un supuesto vendedor, Vladimir, en una popular página web de subastas de Rusia. Junto al anuncio había una foto de una piedra ennegrecida que se vendía el viernes por la tarde en 1,488 rublos (49.46 dólares).

Luz fuerte, rotura de vidrios

Las ventanas se rompieron en la calle Lenin de Chelyabinsk y algunas marcos de las tiendas se hundieron.

Un sonido similar a una explosión se escuchó a las 9:20 hora local (05:20 GMT) y la onda expansiva pudo sentirse en edificios de viviendas del centro.

"Estaba parado en una parada de autobús, despidiéndome de mi novia", comentó Andrei, un residente local que no quiso dar su apellido. "Entonces hubo una luz fuerte y vi una columna de humo a lo largo del cielo y sentí una onda de choque que rompió ventanas", agregó.

Las autoridades de la ciudad de Chelyabinsk instaron a los ciudadanos a permanecer en lugares cerrados a menos que necesitaran recoger a sus hijos en escuelas y jardines infantiles. Agregaron que lo que sonó como una explosión fue escuchado a una altitud de 10,000 metros.

Un muro resultó dañado en la Planta de Zinc de Chelyabinsk, pero una portavoz afirmó que no existía una amenaza medioambiental.

Aunque los incidentes de este tipo son inusuales, se cree que un meteorito devastó un área de más de 2,000 kilómetros cuadrados en la zona de Tunguska, Siberia, en 1908, rompiendo ventanas en un radio de 200 kilómetros alrededor del lugar del impacto.

El Ministerio de Emergencias describió los eventos del viernes como "una lluvia de meteoritos en la forma de bolas de fuego" y dijo que los niveles de radiación del área eran normales. Además, llamó a los residentes a no entrar en pánico.

Simon Goodwin, un experto en astrofísica de la Universidad de Sheffield en Gran Bretaña, dijo que alrededor de entre 1,000 y 2,000 toneladas de material cae diariamente del espacio a la Tierra, pero que buena parte se quema en la atmósfera.

"Aunque eventos de esta magnitud son inusuales, un impacto que puede causar daños y muertes ocurre más o menos cada siglo" dijo. "Desafortunadamente no hay nada que podamos hacer para evitar estos impactos", añadió.

La agencia espacial estadounidense, NASA, ha dicho que un asteroide conocido como 2012 DA14, de cerca de 46 metros de diámetro, tendría el encuentro más cercano con la Tierra que cualquier otro asteroide desde que los científicos comenzaron a vigilar sus trayectorias hace cerca de 15 años.

Se espera que el asteroide pase a una distancia de 27,520 kilómetros de la Tierra el viernes. (Reuters)