Martes 19 de febrero.- El 15 de febrero de 2013 se convirtió en un día especial en la historia de la observación astronómica. En un mismo día cayó un meteorito y un asteroide se acercó más que la Luna a la Tierra. Deutsche Welle (DW) habló con un experto.

El profesor Heiner Klinkrad, director del departamento de objetos residuales en el espacio de la Agencia Europea de Investigaciones Espaciales (ESA), en Darmstadt, responde a las preguntas de DW.

Ilustración gráfica de la entrada a la atmósfera de un asteroride.

DW: ¿Qué tanto lo sorprendió la caída del meteorito en Rusia?

Heiner Klinkrad: Mucho. Estábamos concentrados en la observación del asteroide 2012 DA14 y nunca conté con que un meteorito y un asteroide coincidieran el mismo día.

¿Hay una relación entre los dos sucesos?

No. Eso fue pura coincidencia. Nosotros descartamos toda relación.

¿Por qué?

Porque el curso del vuelo del meteorito fue muy diferente al del asteroide 2012 DA14.

¿Son estos los objetos que observa la ESA?

En efecto. Pero el número es tan grande que sólo podemos tener en la mira a los más grandes. Nosotros hacemos un catálogo con los asteroides que tienen un tamaño mayor a un kilómetro, porque son los que pueden ocasionar graves daños.

El meteorito que exterminó a los dinosaurios tenía unos 15 kilómetros. ¿Qué tan grande fue el que cayó este 15 de febrero en los montes Urales?

Calculamos que tenía unos 5 metros

Si no se hubiera desintegrado antes de caer ¿hubiera causado mayores daños?

No. Los meteoritos que caen completos causan menos daños que los que explotan en el aire. El problema es que una vez que entran a la atmósfera, su núcleo, a menudo compuesto de hierro y níquel, se derrite y cae en pedazos. El tipo de meteorito como el que cayó sobre Rusia se componía, muy probablemente, de roca y éstos, por lo general, explotan y sus fragmentos caen en llamas.

¿Podrá el hombre “desactivar” los asteroides peligrosos?

Se podría, por ejemplo, corregir el curso de vuelo de los asteroides alterando su velocidad. Y entre más temprano se pueda realizar esta operación, más efectiva será la protección de la Tierra.

¿Cómo se podría cambiar el curso de vuelo de un asteroide?

Un asteroide vuela a velocidades de más de 50,000 kilómetros por hora. Así que basta con alterar su velocidad en unos pocos segundos, y con suficiente tiempo, para cambiar su posición.

¿Con cuál técnica se puede cambiar la posición de asteroides?

Ejecutando una explosión nuclear sobre su superficie, por ejemplo. Pero hay otro método. Nosotros estamos hoy en capacidad de disparar un cohete que colisione con el asteroide y lo obligue así a cambiar su curso y su velocidad.

Estrella fugaz en el cielo nocturno. (Corbis)

¿Qué son un asteroide, un meteoro y un meteorito?

¿Qué ha caído en Rusia: un meteoro, un meteorito o un asteroide? ¿Es correcto decir que un meteorito ha atravesado el cielo sobre los Urales? ¿Por qué se habla de superbólido? Una breve explicación de estos fenómenos astronómicos para saber emplearlos correctamente en cada ocasión y no confundir los términos.

-Asteroide:

Los asteroides son cuerpos rocosos o metálicos, sin atmósfera, que orbitan alrededor del Sol, pero que son demasiado pequeños para ser clasificados como planetas. Conocido como «planetas menores», un nombre que en realidad está en desuso, decenas de miles de asteroides se congregan en el llamado cinturón principal de asteroides: un vasto anillo con forma de rosquilla situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se cree que los asteroides están compuestos por el material primordial del Sistema Solar. La roca que hizo una aproximación de récord el pasado viernes, llamada 2012 DA14, de 45 metros, es un asteroide.

-Meteoroide:

El objeto que cayó en los Urales, de 17 metros (el profesor Heiner Klinkrad dice arriba que medía sólo 5 metros), -que según la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) no está relacionado con el 2012 DA14- también puede considerarse un asteroide (así lo denomina la ESA en su web), aunque según definiciones más estrictas se queda tan solo en meteoroide. Un meteoroide es un cuerpo menor del Sistema Solar. Se denomina así a los objetos de entre 100 µm hasta unos 50 m de diámetro, mayor que el polvo cósmico y menor que un asteroide, pero estos límites de tamaño no se utilizan de forma estricta. Por ejemplo, la Royal Astronomical Society considera meteoroides solo a los cuerpos celestes de entre 100 µm y 10 metros.

-Meteoro:

Es la estela de materia incandescente que deja detrás de sí un meteoroide al atravesar la atmósfera. Por ejemplo, lo que se vio en los cielos de Rusia fue un meteoro, como también lo son los que atraviesa el cielo en las hermosas lluvias de estrellas como las Perseidas.

-Bólido y Superbólido:

Cuando un meteoro es muy brillante, incluso más que Venus, se le denomina bólido. Si llega a eclipsar la luz del Sol se convierte en un superbólido. El que iluminó el cielo de Rusia fue un superbólido. Popularmente se los conoce como «bolas de fuego».

El que iluminó el cielo de Rusia fue un superbólido. Popularmente se los conoce como «bolas de fuego». (AP/ Nasha gazeta)

-Meteorito:

Hace referencia a los restos de los meteoros que sobreviven la combustión de la entrada en la atmósfera, no se desintegran por completo y alcanzan la Tierra. Lo que los científicos han encontrado en los alrededores del lago helado de Chebarkul, en Rusia, son meteoritos. (DW / ABC)

Científico ruso muestra un fragmetno de meteorito recogido en el lago de Chebarkul. (EFE)