Miércoles 8 de agosto.- Fósiles del norte de Kenia muestran que una nueva especie de humano vivió hace dos millones de años, dicen investigadores.

Los descubrimientos sugieren que al menos tres especies distintas de seres humanos coexistieron en África.

La investigación se suma a crecientes evidencias que contradicen la percepción popular de que hubo una evolución lineal mono-grandes simios-humano moderno.

La investigación la publica la revista Nature.

Una nueva especie de humano: una de varias que coexistieron en África hace casi dos millones de años.

Antropólogos descubrieron tres fósiles humanos que datan de 1.78 a 1.95 millones de años. Los especímenes son una cara y dos mandíbulas con dientes.

Los hallazgos respaldan la opinión de que un cráneo encontrado en 1972 es de una especie distinta de la humana, llamada Homo rudolfensis. El cráneo era muy diferente a cualquier otro de su época. Tenía un cerebro relativamente grande y la cara alargada.

Sin embargo, durante 40 años el cráneo fue el único ejemplar de la criatura y por lo tanto era imposible decir con certeza si el individuo era un espécimen inusual o miembro de una nueva especie.

Con el descubrimiento de los tres nuevos fósiles, los investigadores pueden decir con mayor certeza que el H.rudolfensis realmente era un tipo separado de humano que existía hará dos millones de años junto con otras especies de humanos.

Durante mucho tiempo se pensó que el más antiguo ancestro humano era una especie primitiva de hace 1.8 millones de años, llamada Homo erectus. Tenía la cabeza pequeña, cejas prominentes y postura vertical.

Pero hace 50 años, los investigadores descubrieron una especie aún más antigua y primitiva de humano, llamado Homo habilis, que pudo haber coexistido con el H. erectus. Ahora parece que el H. rudolfensis también estaba ahí, y se plantea la clara posibilidad de que muchas otras especies de humanos también existieran en ese tiempo.

Este hallazgo es el más reciente de un creciente cuerpo de evidencias que desafían la idea de que nuestra especie evolucionó de los monos en  progresión lineal. Según el Dr. Meave Leakey, del Turkana Basin Institute (en Nairobi), quien dirigió la investigación, el hallazgo demuestra que existió una gran diversidad desde el principio de la evolución de nuestra especie.

"Nuestro pasado fue diverso", dijo la Dra. Leakey a BBC News, "nuestra especie fue evolucionando de la misma manera en que otras especies de animales evolucionaron. No había nada único en nosotros hasta que comenzamos a hacer herramientas de piedra sofisticadas".

En otros grupos de animales, diferentes especies evolucionan cada una con nuevos rasgos, desarrollan plumaje o son palmípedos, por ejemplo. Si la nueva característica permite una mejor adaptación al ambiente, la nueva especie prospera; si no, se extingue. Según el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, la evidencia fósil sugiere, cada vez con mayor firmeza, que la evolución humana siguió el mismo patrón.

La marcha del progreso NO es como muestra la figura, sino que tuvo varios 'callejones sin salida'.

"Los seres humanos parecen haber ido evolucionando de diferentes maneras en diferentes regiones. Era casi como si la naturaleza estuviera desarrollando diferentes prototipos humanos con atributos diferentes, sólo uno de los cuales, un ancestro de nuestra especie, fue finalmente un éxito en términos evolutivos", dijo Stringer.

Según la Dra. Leakey, el creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los humanos evolucionaron de la misma manera que otros animales, muestra que "la evolución realmente funciona".

"La evolución lleva a sorprendentes adaptaciones y a especies sorprendentes, y nosotros somos una de ellas, dice. (Pallab Ghosh / BBC)