El astrónomo suizo Michel Mayor anunció en Madrid que su equipo ha descubierto otros 32 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, por medio de un detector avanzado instalado en un telescopio del Observatorio Europeo del Sur (ESO), ubicado en Chile.

Un hecho que significa un incremento de un 30% del número de exoplanetas de masa pequeña conocidos y brinda una nueva prueba a la teoría de que el universo tiene muchos lugares donde la vida se podría desarrollar.

Mayor identificó en 1995 el primer planeta fuera del sistema solar junto a su compañero astrofísico Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra. Fue un descubrimiento que revolucionó la astronomía moderna. Observaron el primer planeta fuera del sistema solar, girando en torno a una estrella, a una distancia de 42 años luz respecto a la Tierra.

El equipo de la universidad suiza es responsable del descubrimiento de la mayoría de los exoplanetas hallados hasta el momento. Mayor dio la noticia en el transcurso de la conferencia 'Herederos de Galileo: las fronteras de la Astronomía', celebrada en la Fundación Ramón Areces de Madrid.

Los científicos, que usaron el telescopio HARPS (Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta precisión) en el Observatorio Europeo del Sur, no encontraron ningún planeta del tamaño de la Tierra que pareciera habitable o incluso alguno que pudiera considerarse peculiar por alguna razón, pero su anuncio aumentó la cifra de planetas descubiertos fuera del sistema solar a más de 400 cuerpos.

De forma simultánea su equipo presentaba el hallazgo en otro congreso paralelo en Portugal. 'Hacia otras tierras: perspectivas y limitaciones de la era del Telescopio Extremadamente grande (ELT)', que se llevó a cabo en Oporto.

Gran diversidad

El grupo de trabajo de Mayor tiene fijadas 100 noches al año de observación con el citado telescopio de espejo principal de 3,6 metros de diámetro, del Observatorio Europeo Austral (ESO), desde hace cinco años y ya ha encontrado 80 exoplanetas en 30 sistemas planetarios distintos, "incluidos 25 con masa no superior a 20 Tierras -el menor es sólo dos Tierras", explicó el astrónomo suizo.

"En total ya se han encontrado más de 400 planetas extrasolares", dijo Mayor, "pero yo diría que lo más significativo es la gran diversidad de cuerpos que vamos encontrando, tan distintos de nuestro sistema solar".

Seis de estos 32 planetas recientemente descubiertos son varias veces más grandes que la Tierra. La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son mucho más grandes, del tamaño de Júpiter o mayores.

Sin embargo, otros dos de los planetas recientemente descubiertos tienen apenas cinco veces el tamaño de la Tierra. "Estos resultados apoyan la teoría de que la formación de planetas es común, sobre todo, con cierto tipo de estrellas", subrayó en Oporto el astrónomo Stephane Udry, de la Universidad de Ginebra, uno de los autores principales del hallazgo.

Planetas habitables

Mayor también destacó que sus esfuerzos se encaminan ahora hacia la búsqueda de planetas que podrían ser habitables. "Necesitamos conocer planetas con condiciones de habitabilidad para estudiar con más detalle las posibilidades de la vida en el universo", indicó. "Nuestra técnica ha mejorado mucho y sigue mejorando, de modo que creo que nos acercamos hacia la detección de algún cuerpo similar a nuestro planeta".

El reconocimiento de planetas similares dependerá, según Mayor, de los futuros telescopios espaciales, con lo que se podrá obtener imágenes más claras que las actuales de los exoplanetas.

"Hacen falta nuevos grandes telescopios en órbita o los enormes observatorios terrestres que se están diseñando", expuso Mayor. "Pero podemos soñar. Si alguien observase nuestra Tierra desde lejos, como tiene continentes, vería variaciones en el color de la superficie a medida que el planeta gira. Tal vez algún día se pueda ver algo así en un planeta extrasolar, pero no sé cuándo".

También están tratando de encontrar cuerpos en torno a estrellas pequeñas y, por tanto, poco luminosas, así como exoplanetas de distinta composición. "Queremos comprender mejor el proceso de formación de nuestro sistema solar y de otros sistemas planetarios".

HARPS

El HARPS fue instalado en 2003 y desde su estreno analiza los movimientos de estrellas fuera de nuestro sistema planetario, por medio de los pequeños cambios que detecta en su velocidad radial.

Esta precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas, que se realiza a partir de la medición de estos cambios que se producen por la influencia que las órbitas de los planetas tienen sobre su estrella.

El científico suizo Francesco Pepe lideró, entre otros, el desarrollo del instrumento HARPS, instalado en el observatorio de La Silla (Chile) que, hasta la fecha, ha proporcionado los hallazgos más impactantes en la detección de exoplanetas. En los últimos cinco años, el HARPS ha descubierto 75 de los 400 planetas extrasolares que se conocen.