MADRID, España, 13 de abril.- Casi todos los que han tenido un brazo o una pierna amputada experimentan un miembro 'fantasma': una sensación intensa de que el miembro que falta todavía está presente. Un nuevo estudio, publicado en Journal of Cognitive Neuroscience y realizado por neurocientíficos del Instituto Karolinska en Suecia, muestra que es posible evocar la ilusión de tener una mano fantasma en individuos no amputados.

Los científicos describen una ilusión perceptiva en la que voluntarios sanos sienten tener una mano invisible. El experimento consiste en que el participante se sienta en una mesa con su mano derecha oculta a su vista detrás de una pantalla y, para evocar la ilusión, los investigadores tocan la mano derecha del participante con una brocha pequeña, mientras que imitan los movimientos exactos con otro pincel en el aire a la vista del participante.

"Descubrimos que la mayoría de los participantes, en menos de un minuto, transfieren la sensación del tacto a la región del espacio vacío donde ven el movimiento del pincel, y la experiencia de una mano invisible en esa posición", dice Arvid Guterstam, autor principal del estudio. "Investigaciones anteriores han demostrado que objetos no corporales, como un bloque de madera, no se pueden experimentar como una mano propia, así que nos sorprendió ver que el cerebro acepta una mano invisible, como parte del cuerpo", añade.

Enlace a vídeo del experimento que muestra cómo las personas que no han sufrido una amputación también pueden sentir un miembro fantasma.

El estudio está compuesto de 11 experimentos que exploran en detalle la experiencia ilusoria e incluyen a 234 voluntarios. Los investigadores realizaron movimientos de puñaladas con un cuchillo hacia el espacio vacío "ocupado" por la mano invisible y midieron la respuesta del participante mediante el sudor a la amenaza percibida, encontrando que las respuestas de estrés de los voluntarios fueron elevadas mientras que experimentan la ilusión pero ausentes cuando la ilusión se rompió.

En otro experimento, se pidió a los voluntarios que cerraran los ojos y señalaran rápidamente con su mano izquierda la mano derecha (o hacia donde se percibe que está). Después de haber experimentado la ilusión durante un tiempo, apuntaron a la ubicación de la mano invisible en lugar de a su mano real.

Los investigadores también midieron la actividad cerebral de los participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Percibir la ilusión de la mano invisible condujo a una mayor actividad en las mismas partes del cerebro que normalmente se activan cuando las personas ven que tocan su mano real o cuando los participantes experimentan una prótesis de mano como propia.

"En conjunto, nuestros resultados muestran que la visión de una mano física es muy poco importante para el cerebro a la hora de crear la experiencia del yo físico", dice Arvid Guterstam. Los investigadores esperan que los resultados ofrezcan información para futuros estudios sobre el dolor fantasma en amputados.

"Esta ilusión sugiere que la experiencia de los miembros fantasmas no es exclusiva de las personas amputadas, sino que fácilmente se pueden crear en los no amputados", resalta el investigador principal, el doctor Henrik Ehrsson, docente en el Departamento de Neurociencias. "Estos resultados se suman a nuestra comprensión de cómo sensaciones fantasmas son producidas por el cerebro, lo que puede contribuir a la investigación futura en aliviar el dolor fantasma en amputados", concluye. (EUROPA PRESS)