NUEVA YORK, 4 de octubre.- Mitt Romney logró anoche el triunfo que necesitaba para revivir su candidatura e insuflar aire fresco a la carrera por la Casa Blanca. El primer debate presidencial no dejó frases para el recuerdo. Pero sí las imágenes del aspirante republicano exponiendo sus argumentos con claridad y las de un Barack Obama adormilado e inseguro en sus respuestas, demasiado prolijo y erudito para conectar con los votantes que decidirán la carrera electoral.

El primer sondeo de la CNN reflejó que un 67% de los espectadores creyeron que el aspirante republicano había sido el vencedor del debate. Pero habrá que esperar a las encuestas en los estados decisivos para saber si el duelo de anoche ha dejado huella en una carrera en la que Obama había abierto brecha desde principios de septiembre.

Primer debate: Romney 1- Obama 0 (Foto Reuters)

El debate se celebró en la Universidad de Denver y se extendió durante 90 minutos en los que ambos candidatos se enzarzaron en una polémica constante sobre el desempleo, la Sanidad o la reducción del déficit público. Hubo fragmentos demasiado técnicos para atraer la atención del ciudadano de a pie. Pero también pasajes muy vivos como aquél en el que Romney retrató al presidente como el responsable de la anemia de la economía estadounidense. "Seguir adelante con la situación actual no va a ayudar a los americanos que sufren", afirmó. "Usted fue presidente durante cuatro años y aplastó a la clase media".

El aspirante republicano intentó presentar a Obama como un político frívolo y poco eficiente y le acusó de centrar sus esfuerzos en aprobar su reforma sanitaria en lugar de dedicarse por entero a resolver los problemas económicos de la población. El presidente respondió presentando como aval el rescate de la industria del automóvil y comparando las propuestas de Romney con las políticas de su predecesor George W. Bush. Pero sus argumentos fueron mucho menos convincentes que sus anuncios de campaña, que llevan meses subrayando el mismo mensaje en los estados que prometen dirimir esta carrera electoral.

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Romney salió al debate mucho más despierto que su adversario y con un objetivo evidente: desmontar la caricatura que lo retrata como un millonario que subirá los impuestos y que no comprende los problemas de la población. Obama apuntó contra la vaguedad de sus propuestas fiscales y se preguntó con sarcasmo si las escondía "porque eran demasiado buenas". Romney respondió atacando la gestión de Obama y presentándose como un líder con soluciones frescas para mejorar una economía que no termina de despegar.

El aspirante republicano ofreció una receta difusa para crear empleo y reducir el déficit público. Pero le bastó para ganar porque Obama se dirigió al auditorio en un tono monocorde y nunca llegó a establecer una conexión emocional con el espectador. Se atuvo demasiado a sus notas y dio la impresión de estar menos preparado. No recurrió a los ataques personales ni mencionó las meteduras de pata de Romney. Tampoco intentó presentarlo como un millonario fuera de la realidad. Es posible que su entorno le advirtiera que no le convenía salir al ataque en una campaña en la que iba por delante. Pero la estrategia no funcionó y convirtió el debate en un intercambio desigual.

No todas las afirmaciones de los candidatos se correspondieron con la realidad. Pero Romney defendió sus argumentos con palabras más sólidas que las de su rival. Presentó su gestión como gobernador de Massachusetts (2003-2007) como un ejemplo de sus dotes para crear empleo y llegar acuerdos con sus adversarios. Una aspiración que el presidente planteó a su llegada al poder y no ha logrado por la polarización de demócratas y republicanos.

Romney citó a Ronald Reagan para recordar que su adversario había incumplido su promesa de emular el espíritu conciliador de su predecesor republicano y Obama citó a Abraham Lincoln para subrayar la importancia del Estado como constructor de infraestructuras. Pero era el presidente quien tenía que defender su gestión y anoche no supo articular sus propuestas de un modo tan elocuente como su rival.

Los sondeos dicen que la mayoría de los estadounidenses confían más en Romney que en Obama para reducir el déficit. Por eso el presidente intentó presentar el endeudamiento creciente del Estado como el fruto de la política manirrota de su predecesor: "Cuando llegué al despacho oval, me esperaba un déficit de más de un billón de dólares y todos sabemos de dónde venía: dos guerras pagadas a crédito, dos rebajas fiscales que no estaban financiadas y una enorme crisis económica". Romney le respondió diciendo que no quería que Estados Unidos siguiera los pasos de España. Un argumento del que suele echar mano en la campaña electoral.

Hubo algunos momentos distendidos durante el debate. Obama arrancó recordando que ayer era su vigésimo aniversario de boda y Romney le respondió que estaba seguro de que no era la forma más "romántica" de celebrarlo. Unos minutos después, el aspirante republicano mencionó a la gallina Caponata al decir que recortaría la financiación de PBS: la televisión pública que producía el debate y que también produce 'Plaza Sésamo'.

Fue tan sólo un paréntesis en un duelo arduo que proseguirá con otros dos debates presidenciales. El siguiente se celebrará el 16 de octubre en Hempstead (Nueva York) y el último tendrá lugar el 22 de octubre en Boca Ratón (Florida).

La gran incógnita es qué ocurrirá ahora en los sondeos. Antes del debate, Gallup había desvelado que un 57% de los ciudadanos esperaba que se impusiera el presidente. No lo hizo y ahora queda saber hasta donde llegará el impacto del triunfo de anoche en la carrera electoral.

Los debates televisivos han alterado la intención de voto una media de dos puntos en las presidenciales que se han celebrado desde 1976. Hasta ahora siempre ganó en noviembre quién salió del primer debate por delante en las encuestas y ningún candidato logró remontar una desventaja como la que Romney llevaba antes de la cita de anoche. Pero ésta es una campaña muy igualada y cualquier cosa puede ocurrir. (EL MUNDO)