La agencia espacial estadounidense hizo impactar con éxito este viernes dos naves no tripuladas contra la Luna, --un fragmento de cohete y la sonda científica LCROSS, lanzados al espacio en junio pasado-- con el objetivo de detectar la presencia de agua helada en nuestro satélite, confirmó la NASA en su web.

La localización de agua en forma de hielo en el penacho de polvo y sedimentos levantado por los impactos sería un gran descubrimiento porque tener garantizado un suministro de agua en la Luna sería vital para la exploración humana estable de nuestro satélite.

Pasadas las 13.30 horas (en España), la NASA dirigió con éxito el casco de un cohete vacío contra el cráter elegido cerca del polo sur de la Luna, para intentar localizar allí restos ocultos de hielo. La escena fue registrada desde la órbita por la nave LCROSS (Lunar Crater Obervation and Sensig Satellite) desde la que horas antes se había separado el fragmento de cohete, del tipo Centauro. Este impacto causó un denso penacho de polvo que fue igualmente analizado por la sonda, antes de que ésta fuera igualmente precipitada contra el mismo punto de la superficie lunar cinco minutos después de hacerlo el cohete.

El acontecimiento fue seguido por numerosos observatorios en la Tierra, y la NASA lo retransmitió en directo por Internet. En contra de lo esperado, la cámara emplazada en el LCROSS no tomó imágenes claras del impacto ni de la posterior elevación de una columna de humo, pero los científicos al cargo de la operación aseguraron que la explosión tuvo lugar tal y como estaba planeado. "No vimos una gran mancha como queriamos", dijo Michael Bicay, director de Ciencia del Centro Ames de la NASA, responsable de los impactos. Sin embargo, aseguró que una cámara infrraroja mostró cambios en la superficie lunar que apuntan a que se produjo una explosión.

Sin embargo, para los científicos la operación ha sido un éxito. "Los instrumentos científicos del LCROSS han trabajado muy bien y nos han remitido una gran cantidad de datos que nos permitirán mejorar nuestro conocimiento de la Luna", declaró Anthony Colapetre, investigador principal de este proyecto.

El cráter seleccionado para el impacto fue Cabeus A, que se encuentra muy cerca del polo Sur de la Luna. El sitio exacto del impacto se sitúa en un punto del centro del cráter lígeramente desplazado hacia el norte, en una zona de sombra permanente. Los datos del Lunar Prospector indican que la parte específica del cráter podría contener hasta dos por ciento de agua en el metro superior del suelo.

"Es un gran día para la ciencia y la exploración espacial", dijo Doug Cooke, administrador asociado del directorio de misiones en la sede de la NASA en Washington. Todos los datos recogidos durante los impactos, tanto por la NASA como por otros observatorios desde la Tierra, serán analizados por los investigadores durante las próximas semanas antes de que puedan pronunciarse de forma irgurosa sobre la presencia o ausencia efectiva de agua helada.