Londres (16 de septiembre).- (Traducción de María Teresa Monforte) La fábrica de Tesla (en el norte de California) y la fábrica de SpaceX (en el sur de California), además de ser ambas enormes y radicales, tienen mucho en común.

Ambas fábricas son luminosas y limpias, brillantes y pintadas de blanco, con techos altísimos. Ambas parecen más laboratorios que fábricas tradicionales. Y en ambos lugares, los ingenieros de cuello blanco trabajan con los técnicos de cuello azul; son colocados deliberadamente en los mismos lugares de trabajo, saben que van a trabajar en estrecha colaboración y se dan mutuamente retroalimentación. Musk cree que es crucial para los que diseñan las máquinas estar cerca de ellas a medida que se van fabricando. Y mientras que un ambiente de fábrica tradicional no es ideal para un ingeniero que trabaja en una computadora, y un entorno de oficina tradicional no es un buen lugar de trabajo para un técnico, un laboratorio futurista limpio es adecuado para ambas profesiones. Casi no hay oficinas cerradas en las fábricas de Musk, todo el mundo está a disponibilidad de todos los demás.

Cuando llegué por primera vez a la fábrica de Tesla (acompañado por Andrew), lo primero que me sorprendió fue su tamaño, con el área de base más grande en el mundo.

La fábrica fue antiguamente propiedad conjunta de GM y Toyota, que se la vendieron a Tesla en 2010. Empezamos el día con un recorrido total de la fábrica -un mar de robots rojos que hacen los coches haciendo el tonto (enlace al video):

Y otras cosas interesantes, como una vasta sección de la fábrica que sólo hace las baterías de los coches, y otra que almacena las 20,000 libras de rollos de aluminio que se cortan y presionan y sueldan en los Teslas.

Y esta prensa gigante, que cuesta $50 millones y presiona el metal con 4,500 toneladas de presión (la misma presión que conseguiría usted si apilara 2,500 coches encima de algo). La fábrica de Tesla está trabajando en elevar su producción de 30,000 vehículos al año a 50,000, o sea, aproximadamente 1,000 por semana. Parecían estar bombeando coches muy rápidamente, así que me quedé asombrado al enterarme de que la Toyota producía 1,000 coches al día cuando la fábrica era suya.

Tuve la oportunidad de visitar el estudio de diseño de Tesla (no se permiten fotografías), donde había diseñadores de automóviles esbozándolos en las computadoras, y en el otro lado de la habitación, los modelos de coches tamaño completo hechos de arcilla. Una versión en arcilla de tamaño real del próximo Modelo 3 estaba rodeado de especialistas esculpiéndolo con instrumentos y navajas diminutas, “afeitando” fracciones de milímetros para examinar la forma en que la luz rebotaría en sus curvas. Había también una impresora 3D que puede rápidamente “imprimir” un modelo del tamaño de un zapato, así que un diseñador podía sostener su vehículo en la mano y verlo desde diferentes ángulos. Deliciosamente futurista.

El día siguiente fui a la fábrica de SpaceX, que podría ser aún más genial, pero como el edificio contiene tecnología avanzada de cohetes, que según el gobierno es “tecnología bélica”, a los blogueros, aparentemente al azar, no se les permite tomar fotos.

De todos modos, después de las visitas, tuve la oportunidad de sentarme con varios ingenieros y diseñadores de ambas empresas que explicaron que eran expertos en su campo, yo lo había descubierto recientemente; comenzamos nuestra discusión. Les pregunté acerca de su trabajo, sus ideas sobre la firma en su conjunto y la industria más amplia, y luego indagué acerca de su relación con Elon y cómo era trabajar para él. Sin excepción, eran guapos, realmente agradables, amistosos, todos ridículamente inteligentes, pero de una manera no pretenciosa. Musk ha dicho que tiene una estricta política de “no contratar idiotas.” y pude ver cómo funcionaba eso en el trabajo.

Entonces, ¿qué tal es Musk como como jefe?

Vamos a empezar por ver lo que hay en Internet -hay un sitio, Quora, que plantea la pregunta: “¿Qué se siente al trabajar con Elon Musk?”.

La primera respuesta es de una ex empleada de SpaceX que ya no trabaja allí, quien describe el día en que el tercer lanzamiento fracasó, un golpe devastador para la empresa y para todas las personas que habían trabajado durante años para tratar de hacer que el cohete funcionara.

Ella describe a Elon emergiendo de la misión fallida para dar un discurso entusiasta a quienes trabajaban en la compañía. Ella se refiere a “la sabiduría infinita” de Elon y dice: “Creo que la mayoría de nosotros lo hubiera seguido a las puertas del infierno con un bronceador en la mano. Fue la más impresionante exhibición de liderazgo de la que jamás he sido testigo”.

Justo bajo esa respuesta hay otra, de un ingeniero anónimo de SpaceX, que describe así cómo es trabajar para Musk:

“Siempre se puede decir cuando alguien sale de una reunión con Elon: están derrotados… nada que hagas nunca será lo suficientemente bueno, así que tienes que encontrar tu propio valor, que no depende de la alabanza, para ayudarte a superar tus obviamente insuficientes 80 horas semanales.”

Al leer en internet sobre Musk y el libro de Vance, me llamó la atención cómo estos dos comentarios en Quora eran representativos de las opiniones sobre Musk: una enorme cantidad de adoración y una enorme cantidad de exasperación, a veces con un tono de amargura. Y curiosamente, gran parte del tiempo se oyen ambos lados de esta historia expresados por la misma persona. Por ejemplo, más adelante en el comentario de la efusiva ex empleada de Musk dice “Trabajar con él no es una experiencia cómoda, nunca está satisfecho consigo mismo, por lo que nunca está realmente satisfecho con nadie a su alrededor… el desafío es que él es una máquina y el resto de nosotros no lo somos”. Y el comentarista anónimo frustrado, más tarde admite que la forma de ser de Elon “es comprensible”, dada la enormidad de la tarea que se propone y concluye: “es una gran compañía y me encanta trabajar en ella”.

Mis conversaciones con los ingenieros y diseñadores de Musk cuentan una historia similar. Me dijeron que “Elon siempre quiere saber ‘¿Por qué no vamos más rápido?” Él siempre quiere que todo funcione mejor, más rápido”. Eso me lo dijo la misma persona que hacía pocos minutos estaba enfatizando cómo Musk era justo y reflexivo, acordando los términos para un empleado recién despedido.

La misma persona que me dijo que pasa “un montón de noches sin dormir”, continuó expresando lo feliz que está por trabajar en la empresa y espera “no dejarla nunca”.

Un alto ejecutivo describió la interacción con Musk así: “Cualquier conversación es difícil, porque va a ser muy obstinado y puede ir a más profundidad de lo que esperas o está mejor preparado… interactuar con él se siente como caminar en la cuerda floja, sobre todo cuando usted se encuentra en un [gulp] desacuerdo técnico”. El mismo ejecutivo, que había trabajado anteriormente en una gran empresa de tecnología, también llamó a Musk “el multimillonario con los pies más puestos en la tierra para el que yo haya trabajado alguna vez”.

Lo que empecé a entender es que la explicación de los dos lados de la historia -la adulación de culto al lado de la disposición a regañadientes para soportar lo que suena como un flagrante infierno- se reduce al respeto. Las personas que trabajan para Musk, no importa cómo se sienten acerca de su estilo de gestión, sienten una inmensa cantidad de respeto por su inteligencia, por su ética de trabajo, su valentía, y por la gravedad de las misiones que emprende, misiones que hacen que todos los demás puestos de trabajo potenciales parezcan triviales y sin sentido.

Muchas de las personas con las que hablé también aludieron a su respeto por su integridad. Una forma de su integridad está en su consistencia. Él ha estado diciendo las mismas cosas en las entrevistas durante una década, a menudo utilizando el mismo fraseo exacto con muchos años de diferencia. Dice lo que realmente quiere, sin importar la situación. Un empleado de Musk me dijo que después de una conferencia de prensa o una negociación comercial, una vez en privado, le preguntó a Musk qué pensaba realmente. La respuesta de Musk fue aburrida: “Creo exactamente lo que dije.”

Unas pocas personas con las que hablé hacen referencia a la obsesión de Musk con la verdad y la exactitud. Él resiste bien e incluso da la bienvenida a la crítica negativa sobre él cuando cree que es correcta, pero cuando la prensa dice algo erróneo sobre él o sus empresas, por lo general no puede evitar contactarlos para corregir su error. Detesta frases vagas de los medios, como “estudios dicen” y “científicos no están de acuerdo”, y se niega a hacer publicidad para Tesla, algo que las empresas de automóviles nuevas no pensarían dos veces, porque ve la publicidad como manipuladora y deshonesta.

Incluso hay un trasfondo de integridad en las exigencias tiránicas de Musk a los trabajadores, pues si puede ser un tirano, no es un hipócrita. Los empleados presionados a trabajar 80 horas a la semana tienden a lamentarse menos cuando el director ejecutivo trabaja 100 horas.

Hablando del director ejecutivo, comamos una hamburguesa con él.

Mi almuerzo con Elon Musk

Después de unos siete minutos de esto, para salvar la plática le hice mi primera pregunta, sobre cómo pensaba que había sido el más reciente lanzamiento (habían intentado una maniobra de aterrizaje extremadamente difícil). Su respuesta incluyó las siguientes palabras: hipersónico, enrarecido, densificación, supersónico, Mach 1, Mach 3, Mach 4, Mach 5, vacío, regímenes, propulsores, nitrógeno, helio, masa, momentum, balística y rebote. Mientras esto ocurría, yo estaba bloqueado por el surrealismo de la situación, y cuando empecé a reaccionar, tuve miedo de hacer preguntas acerca de lo que Musk estaba diciendo en caso de que ya lo hubiera explicado mientras yo estaba inconsciente.

(Hice una cosa extraña pero hilarante para bromear con él desde el principio. Yo sabía por haber visto entrevistas con él las cosas que odia que le pregunten porque piensa que son temas ncreíblemente estúpidos y poco prácticos. Escogí los tres que parecían molestarle más, y justo al comienzo de la entrevista le dije: “Por cierto, después de que hablamos por teléfono, he alterado el plan un poco, y me voy a centrar en tres cosas principales en el reportaje: pilas de combustible repostables con hidrógeno, paneles solares en el espacio y los ascensores espaciales”. Él me miró con decepción horrorizada y después de una pausa dijo: “¿En serio?”. Entonces yo le dije que sólo estaba bromeando. Musk exhaló y dijo: “Oh, gracias a Dios.” Divertido.)

Finalmente recuperé mi capacidad de tener una conversación humana adulta y comenzamos lo que se convirtió en un discusión altamente interesante y atractiva de dos horas. Este tipo tiene mucho en la mente a través de una gran cantidad de temas. Sólo en este almuerzo, hablamos de coches eléctricos, el cambio climático, la inteligencia artificial, la paradoja de Fermi, la conciencia, los cohetes reutilizables, colonizar Marte, crear una atmósfera en Marte, votar en Marte, la programación genética, sus hijos, la disminución de la población, física vs. ingeniería, Edison vs. Tesla, la energía solar, un impuesto sobre el carbono, la definición de una empresa, el tiempo-espacio curvo y por qué esto es algo que no puedes hacer, nanobots en el torrente sanguíneo y por qué esto es algo que no puedes hacer, Galileo, Shakespeare, los Primeros Padres estadounidenses, Henry Ford, Isaac Newton, los satélites y las edades de hielo.

En artículos posteriores entraré en detalles de lo que Musk tiene que decir acerca de muchas de estas cosas, pero algunas notas para hoy:

• Es un tipo muy alto y corpulento.

• Pidió una hamburguesa y se la comió en dos o tres bocados en un lapso de unos 15 segundos. Nunca he visto nada igual.

-Está muy, muy preocupado por la Inteligencia Artificial. Le cito en mis artículos sobre AI diciendo que teme que al trabajar para lograr superinteligencia artificial (ASI), estemos “convocando al demonio,” pero yo no sabía lo mucho que pensaba en el tema. Citó la seguridad en la AI como una de las tres cosas en las que él piensa más. Las otras dos son la energía sustentable y convertir a la especie humana en una especie multi-planetaria, es decir, Tesla y SpaceX. Musk es un hijo de puta inteligente y sabe un montón sobre la IA; su sincera preocupación por ella me asustó.

• La Paradoja de Fermi también le preocupa. En mi artículo sobre el tema, yo dividí a los pensadores en dos bandos: los que piensan que no hay otra vida muy inteligente por ahí en absoluto debido al Gran Filtro, y los que creen que debe de haber un montón de vida inteligente y que no vemos signos de ella por alguna otra razón. Musk no está seguro de qué bando es más probable, pero sospecha que puede haber una molesta situación de Gran Filtro. Piensa que la paradoja “simplemente no tiene sentido” y que “se vuelve más y más preocupante” cuanto más tiempo pasa. Teniendo en cuenta la posibilidad de que tal vez somos una civilización rara que logró superar el Gran Filtro a través de una ocurrencia anormal, lo hace sentir aún más convencido acerca de la misión de SpaceX: “Si somos muy raros, mejor abordemos rápido la situación multi-planetaria, porque si la civilización es tenue, entonces debemos hacer todo lo posible para asegurarnos de que nuestra ya débil probabilidad de sobrevivir mejore de forma dramática,”. Una vez más, su miedo aquí me hace sentir mal.

-Un tema en el que no estoy de acuerdo con él es sobre la naturaleza de la conciencia. Yo veo la conciencia como un espectro suave. Para mí, lo que experimentamos como conciencia es justo lo que se siente al ser inteligente a nivel humano . Somos más inteligentes y “más conscientes” que un simio, que es más consciente que un pollo, etc. Y un extraterrestre mucho más inteligente que nosotros nos vería como nosotros a un mono (o una hormiga). Hablamos sobre esto y Musk parece convencido de que la conciencia del ser humano es un fenómeno blanco-y-negro, que es como si un interruptor se encendiese en algún momento en el proceso evolutivo y que ningún otro animal comparte. Él no acepta la analogía “hormigas < humanos < extraterrestres mucho más inteligentes”, considerando que los humanos son computadoras débiles y que algo más inteligente que los humanos no sería más que una computadora más fuerte, no algo más allá de nosotros cuya existencia apenas podemos concebir.

• Hablé con él un rato sobre la reprogramación genética. Él no acepta la eficacia de los esfuerzos típicos de la tecnología en la lucha contra el envejecimiento porque cree que los seres humanos en general tienen fecha de caducidad, y nadie puede ayudar a arreglar eso. Explicó: “Todo el sistema está colapsando. Usted no ve a alguien de 90 años de edad correr súper rápido, pero cuya vista es mala. Todo el sistema se está cerrando. Para cambiar eso de una manera seria, es necesario reprogramar la genética o reemplazar todas las células del cuerpo”. Con cualquier otro -literalmente cualquier otro- me encogería de hombros y diría que estoy de acuerdo, pues expuso un buen argumento. Pero estoy hablando con Elon Musk, y Elon Musk arregla cosas para la humanidad. Así que ¿qué fue lo que hice?

Yo: Bueno… ¿pero no es esto lo suficientemente importante como para intentarlo? ¿Es algo que nunca ha llamado su atención?

Elon: La cosa es que todos los genetistas han acordado no reprogramar el ADN humano. Así que tienes que librar no una batalla técnica, sino una batalla moral.

Yo: Usted está combatiendo batallas en varios frentes. Usted puede formar su propio laboratorio. Los genetistas que estén interesados, podría traerlos aquí, crear un laboratorio y usted podría cambiar todo.

Elon: Usted sabe, yo lo llamo el Problema de Hitler. Hitler hizo todo lo posible para la creación del superhombre y la pureza genética, y esto es similar, ¿cómo evitar el Problema de Hitler? No lo sé.

Yo: Creo que hay una manera. Usted ha dicho antes acerca de Henry Ford que siempre acababa encontrando una forma de evitar un obstáculo, y usted hace lo mismo, siempre encontrará una manera. Y creo que el prolongar la vida humana es una misión tan importante y ambiciosa como las otras cosas a las que se dedica, y creo que vale la pena buscar una forma, de alguna manera, en torno a cuestiones morales y alrededor de otras cosas.

Elon: Quiero decir que yo creo… para resolver estos temas, vamos a tener que reprogramar nuestro ADN. Esa es la única manera de hacerlo.

Yo: Y en el fondo, el ADN es solamente un material físico.

Elon: [Asiente, y luego hace una pausa mientras mira por encima del hombro, aturdido] Es software.

Comentarios:

1) Es extraño presionar descaradamente a Elon Musk para que asuma otra tarea aparentemente insuperable y mostrarse un poco decepcionado porque no esté trabajando en ella, cuando ya está haciendo más por la humanidad que, literalmente, cualquier otra persona en el planeta.

2) Es divertido hacer a un lado las cuestiones morales con un “creo que hay una manera” y referirse al ADN, literalmente la sustancia más pequeña y más compleja de todas, con un “y en el fondo, el ADN es solamente un material físico” cuando no tengo la menor idea de lo que estoy diciendo. Porque esas cosas serán su problema averiguarlas, no el mío.

3) Creo que he plantado con éxito la semilla. Si Musk incursiona en genética humana dentro de 15 años a partir de ahora y todos terminamos viviendo 250 años, todos ustedes me deben un trago.

Al ver entrevistas a Musk, se nota una gran cantidad de personas hacerle una variación de la pregunta que le hizo Chris Anderson en la conferencia TED 2013:

¿Cómo ha hecho usted esto? Estos proyectos -PayPal, SolarCity, Tesla, SpaceX- son tan espectacularmente diferentes. Son proyectos tan ambiciosos, en su escala. ¿Cómo es que una persona ha sido capaz de innovar de esta manera? ¿qué es lo que tiene usted? ¿podemos tener un poco de esa salsa secreta?

Hay un montón de cosas acerca de Musk que lo hacen tan exitoso, pero sí creo que hay una “salsa secreta” que sitúa a Musk en una liga diferente de los otros multimillonarios famosos de nuestro tiempo. Tengo una teoría acerca de lo que es, que tiene que ver con la forma en que Musk piensa, la manera en que razona los problemas, y la forma en que ve el mundo. Como esta serie continúa, piense usted en esto, y vamos a discutirlo mucho más en el último artículo.

Por ahora, le dejo con Elon Musk sosteniendo un Panic Monster.