México (24 de marzo).- Una nueva y peligrosa forma de un poderoso estimulante está llegando a los mercados de todo el país, para su venta en pequeños contenedores, galones, e incluso por barril.

Se trata de la nicotina en su forma líquida, extraída del tabaco y tratada con una serie de sabores, colorantes y químicos para abastecer a la industria de rápido crecimiento de los cigarrillos electrónicos.

Los llamados ‘e-líquidos’, el ingrediente clave de los cigarrillos electrónicos, son poderosas neurotoxinas. Cantidades diminutas, ya sea ingeridas o absorbidas por la piel, pueden causar vómitos y ataques e incluso provocar la muerte.

Una cucharada de e-líquido, incluso sumamente diluida, es capaz de matar a un niño pequeño.

Pero, al igual que los cigarrillos electrónicos, los “e-líquidos” no están regulados por autoridades federales. Son preparados en fábricas y establecimientos, y vendidos de manera legal en tiendas y en línea en pequeñas botellas que pueden ser dejadas en cualquier lugar de la casa para la recarga de los cigarrillos electrónicos.

Cada vez surgen más evidencias de los daños potenciales. Toxicólogos advierten que los e-líquidos representan un riesgo considerable para la salud pública, en particular para los niños, quienes podrían verse atraídos por sus colores brillantes y aromas como cereza, chocolate y goma de mascar.

“No es cuestión de si los niños podrían envenenarse o morir”, comentó Lee Cantrell, director de la división de San Diego del Sistema de Control de Envenenamiento de California y profesor de farmacéutica en la Universidad de California, San Francisco. “Es cuestión de cuándo”.

Los reportes de envenenamientos accidentales, especialmente entre niños, se encuentran al alza. Desde 2011, parece haberse registrado una muerte en Estados Unidos: el suicidio de un adulto que se inyectó nicotina.

Sin embargo, casos de menor gravedad han conducido a un aumento en las llamadas a centros de control de envenenamiento. A nivel nacional en Estados Unidos, el número de casos relacionados a los ‘e-líquidos’ pasó a 1,351 en 2013, un incremento del 300% en relación con 2012, y todo parece indicar que la cifra se duplicará este año, de acuerdo con información del Sistema Nacional de Información sobre el Control de Envenenamientos.

De los casos presentados en 2013, 365 fueron remitidos a hospitales, tres veces más que en el año anterior.

Los ejemplos se han presentado en todo el país. El mes pasado, una niña de 2 años en Oklahoma City bebió una pequeña botella de la nicotina líquida de sus padres, empezó a vomitar y fue llevada de emergencia al hospital.

Ese caso y el grupo de edad están siendo considerados comunes. De los 74 casos de envenenamiento por cigarrillos electrónicos y nicotina remitidos a control de envenenamiento del estado en 2013, 29 involucraron a niños de 2 años y menores. En Oklahoma, todos con la excepción de dos de los 25 casos presentados en los primeros dos meses de este año tuvieron que ver con niños menores de 4 años.

En cuanto al riesgo inmediato de envenenamiento, los “e-líquidos” son mucho más peligrosos que el tabaco puesto que el líquido se absorbe con mayor rapidez, incluso en concentraciones diluidas.

“Es una de las toxinas naturales más potentes”, dijo Cantrell sobre la nicotina. Pero los ‘e-líquidos’ están disponibles prácticamente en cualquier parte. “Se venden por todos lados. Están presentes en toda la sociedad”.

El aumento en los envenenamientos no sólo refleja el crecimiento de los cigarrillos electrónicos sino también un cambio en su tecnología. Inicialmente, los cigarrillos electrónicos eran dispositivos desechables que tenían la apariencia de cigarrillos convencionales. Sin embargo, cada vez tienden a ser más largos y reutilizables por medio de la recarga con líquido, generalmente una combinación de nicotina, sabores y disolventes.

En Kentucky, donde cerca del 40 por ciento de los casos tuvieron que ver con adultos, una mujer fue internada en el hospital con problemas cardiacos luego de que su cigarrillo electrónico se quebrara sobre su cama y se derramara el ‘e-líquido’, que luego absorbió por la piel.

Los problemas con los adultos, al igual que en el caso de los niños, se deben a descuidos y al hecho de no comprender los riesgos. En casos de exposición en niños, “muchos padres no se dieron cuenta de que era tóxico sino hasta cuando los niños empezaron a vomitar”, comentó Ashley Webb, directora del Centro Regional de Control de Envenenamiento de Kentucky en el hospital infantil Kosair.

El uso recreativo de la nicotina líquida ha creado una nueva categoría de droga, bastante controversial. Para los partidarios de los cigarrillos electrónicos, la nicotina líquida representa el combustible de una tecnología que podría llevar a la gente a dejar de fumar, y existen evidencias anecdóticas de que así está ocurriendo.

Sin embargo, no se han realizado estudios a largo plazo sobre si los cigarrillos electrónicos serán mejores que la goma de mascar o los parches de nicotina para ayudar a las personas a dejar el tabaco. Tampoco existen estudios sobre los efectos a largo plazo de inhalar la nicotina vaporizada.

A diferencia de la goma de mascar y los parches de nicotina, tampoco existen regulaciones para los cigarrillos electrónicos ni para sus ingredientes. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) indicó que planea regularlos pero no ha revelado en qué manera abordará el asunto. Muchas compañías de cigarrillos electrónicos esperan que las regulaciones sean limitadas.

“En este momento es una tierra sin ley”, comentó Chip Paul, director ejecutivo de Pal Beach Vapors, compañía de Tulsa, Oklahoma, que dirige 13 franquicias de cigarrillos electrónicos en todo el país y planea abrir 50 más este año.

“Todo mundo teme a las regulaciones de la FDA, pero honestamente nos parece una buena idea que haya algún tipo de reglas y regulaciones sobre el líquido”.

Paul calculó que este año en Estados Unidos se registrarán ventas de entre uno y dos millones de litros de líquido para recargar los cigarrillos electrónicos, el cual es muy fácil de conseguir en Internet. Liquid Nicotine Wholesalers, con sede en Peoria, Arizona, vende el litro de ‘e-líquido’ con una concentración de nicotina del 10% en 110 dólares. En su sitio Web, la compañía también ofrece el tamaño de 55 galones. Por su parte, Vaporworld.biz vende en 195 dólares el galón, también con concentración del 10%.

Paul agregó que le preocupa que algunos fabricantes fuera de Estados Unidos –China por ejemplo es un importante centro de producción de cigarrillos electrónicos– no siempre entregan las concentraciones y la pureza de la nicotina que prometen. Algunos minoristas, de acuerdo con Paul, “venden el líquido y no tienen idea de lo que contiene”.

Cynthia Cabrera, directora ejecutiva de la asociación de comercio Smoke Free Alternatives, comentó que apoyaría las regulaciones, incluyendo las que introduzcan botellas a prueba de niños y etiquetas de advertencia, además de estándares de manufactura. Sin embargo, indicó que los padres también tienen que responsabilizarse.

“Uno nunca deja el bote de Ajax por la casa”, comentó. (Matt Richtel/The New York Times)

Lo que debe saber

• ¿Qué es el cigarrillo electrónico?

Los “vapeadores” son dispositivos con forma de cigarrillo convencional que liberan nicotina a través de un calentamiento de un líquido mezcla de propilenglicol y glicerina vegetal.

La mezcla se calienta hasta los 350 grados mediante una batería y se aspira a través de una boquilla.

• ¿Quién lo inventó?

El cigarrillo electrónico es un invento de un doctor chino que perdió a su padre por un cáncer de pulmón.

Se trata de Hon Lik, de 57 años, que patentó en 2003 el primer cigarrillo electrónico con nicotina.

• ¿Es más barato que el tabaco convencional?

Los “vapeadores” salen a la larga más baratos que el tabaco convencional, según consumidores consultados. El desembolso inicial, sin embargo, es más costoso.

• ¿Qué tipo de recargas se pueden adquirir?

Los líquidos que calientan la nicotina se presentan en diferentes sabores, muchos de ellos afrutados o de café y otros que simulan el sabor del tabaco original.

• ¿Cuál es la principal polémica?

Hay estudios que demuestran que el uso de estos dispositivos irrita la vías aéreas y altera la función pulmonar.

La guerra de los cigarrillos electrónicos enfrenta a aquellos que consideran estos dispositivos una alternativa más saludable que el tabaco convencional con los que defienden que su aparición es contraria a las políticas antitabaco de las últimas décadas.

Hay quienes lamentan que se haya lanzado al mercado y su popularización, antes de que la ciencia haya llegado a discernir los riesgos para la salud.

• ¿Es el cigarrillo electrónico inocuo?

La inhalación de nicotina con saborizantes y aromas no es inocua. Hay estudios que demuestran que el uso de estos dispositivos irrita la vías aéreas y altera la función pulmonar. Eso son los efectos a corto plazo, pero se desconocen los efectos a largo plazo porque no hay estudios concluyentes.

•¿Sirve para dejar de fumar?

Los defensores del cigarro electrónico valoran su potencial para disminuir el uso del tabaco convencional, que se presupone mucho más letal. Estos se basan en estudios que concluyen que sirve como sustitutivo del fumar. Sin embargo, la mayoría de la comunidad científica asegura que la eficacia como terapia sustitutiva del tabaco está lejos de demostrarse.

La OMS considera que solo un 1% de los que usan este método consiguen dejar de fumar.

Un estudio de Nueva Zelanda eleva dicho porcentaje al 7%, pero algunos científicos consideran que adolece de las características metodológicas necesarias para ser considerado un estudio fiable.

Estos mismos médicos recomiendan, como más eficaces, terapias de sustitución con parches, chicles o comprimidos para chupar.- (Agencias)