DARMSTADT, Alemania, 12 de noviembre.- La Agencia Espacial Europea (ESA) informó desde el centro de control de operaciones en la ciudad alemana de Darmstadt de que el aterrizaje de Philae se produjo a las 16:02 horas GMT. La maniobra que coronó con éxito un viaje de años para encontrarse con el veloz cuerpo celeste de polvo y hielo. El audaz aterrizaje fue el clímax de una misión lanzada hace una década para estudiar el cometa de 4 kilómetros (2.5 millas) de diámetro.

También fue el final de los diez años de viaje por 6,400 millones de kilómetros (4,000 millones de millas), en los que la nave Rosetta transportó a su acompañante, el módulo de aterrizaje Philae. La misión tiene una cuenta de Twitter donde publica imágenes de la hazana.

Es la primera vez en la historia que una aeronave aterriza en un cometa. En el desarrollo de la exploración se pretende conocer como se modifica el cometa a lo largo de su recorrido alrededor del Sol, así como efectuar análisis in situ del objeto espacial.

La ESA había anunciado poco antes que Philae, de 100 kilos de peso, no había logrado activar el sistema de descenso activo, que emplea un mecanismo de propulsión para evitar que la nave rebote en la superficie del cometa. En su lugar, la agencia empleará tornillos de hielo y un sistema de arpones para asegurar la sonda.

Varias horas más tarde, los controladores de la misión aplaudieron y se abrazaron el miércoles cuando se confirmó la separación del módulo. "Philae ha salido, está en su camino hacia el cometa", dijo el director de vuelo de Rosetta, Andre Accomazzo. "Todos estamos encantados de que funcionara de forma impecable en los últimos minutos".

Gran expectativa

El módulo espacial, del tamaño similar a una lavadora, descendió hasta el cometa donde se ancló con arpones y tornillos. Durante su descenso, los científicos sólo pudieron mirar porque la enorme distancia con la Tierra (500 millones de kilómetros o 311 millones de millas) hizo imposible enviar instrucciones en tiempo real.

"Necesitaremos algo de suerte para no aterrizar en una roca suelta o en una ladera empinada", señaló durante la maniobra de descenso Stephan Ulamec, director del Philae en el Centro Aeroespacial Alemán DLR.

El plan es que Rosetta y Philae acompañen al cometa en su dirección hacia el Sol, y se volverá más activo conforme se calienta.

Empleando 21 instrumentos de medición, los científicos recogerán datos que, esperan, ayudarán a explicar el origen de los cometas y otros cuerpos celestes.

La misión, valorada en 1,300 millones de euros (US$1,620 millones) y lanzada en el 2004, es una hazaña sin comparaciones. Si bien se trata del primer descenso de un artefacto hecho por la mano del hombre en un cometa, el estudio de estos objetos espaciales y de los asteroides ha tenido otros momentos importantes.

El primero fue el seguimiento que hicieron las sondas Giotto de la AEE y la rusa Vega del cometa Halley en 1986. Luego, en 1991, la Galileo de la Agencia Espacial y Aeronáutica (NASA) de Estados Unidos, se acercó al asteroide Gaspra en su viaje rumbo a Júpiter.

Ahora Philae analizará polvo en el 67P/Churyumov–Gerasimenko, así como gas que emana de su núcleo.

Cronología

La sonda espacial europea no tripulada Rosetta envió un módulo de descenso hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Es la primera vez que un robot se deposita sobre la superficie de un cometa.

La audaz operación fue el momento culminante de una misión de una década para estudiar de cerca la gigantesca bola de hielo y polvo.

He aquí algunos momentos clave durante el viaje increíble de Rosetta:

2 de marzo del 2004: Rosetta parte al espacio desde Kourou, en la Guayana Francesa, después de una serie de demoras, incluso un lanzamiento abortado en enero del 2003 debido a un problema con el cohete impulsor.

25 de febrero del 2007: Rosetta pasa cerca de Marte. El control de la misión de la Agencia Espacial Europea aplaude a rabiar después de 15 minutos de silencio radial mientras la nave pasa detrás del Planeta Rojo.

5 de septiembre del 2008: La sonda pasa exitosamente cerca de un asteroide a 400 kilómetros (250 millas) de la Tierra. La nave pierde la señal de radio durante 90 minutos, según lo previsto, al pasar por detrás del asteroide Steins, conocido también como Asteroide 2867.

10 de julio del 2010: Entre Marte y Júpiter, Rosetta transmite sus primeras fotografías de Lutetia, el mayor asteroide jamás visitado por un satélite después de pasar a 3,200 kilómetros (1,900 millas) de él, en el mayor acercamiento al meteoro.

20 de enero del 2014: Después de casi tres años de hibernación, Rosetta envía su primera señal a Tierra. Los sistemas fueron desactivados en el 2011 para conservar energía, lo que produjo una incomunicación prevista durante 31 meses.

6 de agosto del 2014: Rosetta se coloca junto a su objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ente las órbitas de Marte y Júpiter.

12 de noviembre del 2014: La sonda suelta el módulo de descenso Philae hacia la superficie del cometa. (Univision)