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WASHINGTON, D.C., 15 de agosto.- El avión experimental no tripulado X-51A WaveRider, una aeronave hipersónica capaz de sobrevolar el Pacífico a 5793 kilómetros por hora, no completó el vuelo de prueba al que lo sometió el martes el Departamento de Defensa de EE.UU. por el fallo en una aleta, informó a Efe una fuente del Pentágono.
El Waverider X-51A fue lanzado con éxito y se desprendió correctamente del bombardero B-52 al que estaba anclado; sin embargo, tuvo un fallo a los 16 segundos en una aleta de control de crucero. Según informa Reuters, el avión se desintegró en el aire sobre el Océano Pacífico.
Gráfico de computadora del X-51A Waverider, que fue diseñado para llegar a la velocidad de Mach 6 (seis veces la velocidad del sonido) luego de ser lanzado desde una base aérea en el desierto de Mojave, California, mediante el anclaje al ala de un antiguo bombardero B-52. (AP/ PRNewsFoto/ Pratt & Whitney Space Propulsion)
«Es lamentable que un problema con este subsistema abortase rápidamente el vuelo antes de poder encender el motor 'scramjet' (encargado de alcanzar velocidades hipersónicas)», dijo Charlie Brink, gerente del Programa de Investigación del X-51A del laboratorio de la Fuerza Aérea estadounidense.
«Todos nuestros datos mostraron que había condiciones adecuadas para el encendido del motor y estábamos muy esperanzados en poder cumplir con los objetivos de la prueba», añadió. Este subsistema de control en particular había demostrado su fiabilidad en los dos últimos vuelos del X-51A, así como en el de mayo de 2010, cuando el WaveRider voló durante más de tres minutos a una velocidad «Mach 4.88», casi cinco veces la velocidad del sonido.
El Pentágono informó de que los funcionarios del programa comenzarán ya una evaluación rigurosa para conocer la causa exacta de todos los factores que provocaron el fallo. El X-51A WaveRider debería haber volado a velocidad hipersónica durante 300 segundos para sumergirse después en aguas del Pacífico, tras lo cual los ingenieros iban a analizar los datos registrados por la nave para desarrollar esta tecnología.
Los científicos esperaban que la nave pudiera sostener esa velocidad durante 300 segundos, lo que hubiera representado el doble de lo que un X-51A había logrado anteriormente. Sin embargo, una aleta impidió que el avión mantuviera el control, por lo que se estrelló en el océano 16 segundos antes de entrar en la velocidad supersónica. (Gráfico de computadora / USAF)
El X-51A WaveRider debería de haber volado a velocidad hipersónica durante cinco minutos para sumergirse después en el Océano Pacífico. Aunque las fuentes no habían dado hasta anoche ninguna información sobre los resultados obtenidos, de haber sido realizada con éxito la prueba, la nave debería haberse destruido en el transcurso de la misma, haciendo imposible su recuperación. No obstante, los ingenieros estarán en condiciones de utilizar todos los datos registrados durante el vuelo para el desarrollo ulterior de la tecnología hipersónica en usos militares. (USAF)
De haber sido una prueba exitosa, el avión se hubiera destruido igualmente durante la misma, haciendo imposible su recuperación. El vuelo de prueba X-51A ha sido el tercer experimento de un programa que comenzó en el año 2004.
El primer WaveRider, construido por Boeing, fue probado en mayo de 2010 a 3500 kilómetros por hora durante 143 segundos, antes de que un fallo técnico pusiera fin a la prueba antes de tiempo; así como el segundo, de junio de 2011 y que también terminó antes de lo esperado aunque éste sí logró datos concretos.
La Fuerza Aérea tiene previsto desarrollar y utilizar tecnología hipersónica para trasladar misiles o aviones a cualquier parte del mundo en cuestión de minutos en vez de horas, con el objetivo de no dejar tiempo de reacción al enemigo.
El proyecto del jet hipersónico WaveRider es financiado por el Pentágono y la NASA.
La investigación también podría servir de base para construir un avión comercial capaz de alcanzar velocidades mayores que los jets de la actualidad, luego de que el Concorde fuese sacado de circulación en 2003. (ABC /CNN)
El jet hipersónico WaveRider se espera que cubra el trayecto Londres-Nueva York en una hora.
Fotografía sin fecha cedida por la Fuerza Aérea donde se ve un avión no tripulado X-51A Waverider.