Silenciosamente, miles de millones de abejas están muriendo y nuestra cadena alimentaria se encuentra en peligro. Las abejas no solo producen miel, sino que también constituyen una gigantesca y sacrificada mano de obra a nivel mundial, encargada de polinizar el noventa por ciento de las plantas que sembramos.

Las abejas son indispensables para la vida en el planeta. Cada año, se encargan de polinizar plantas y cultivos cuyo valor estimado supera los 40 mil millones de dólares. En muchos países, esta cifra representa más de un tercio del suministro de alimentos a nivel nacional. Sin una acción inmediata para salvar las abejas, muchos de nuestros frutos secos, verduras y vegetales y nueces podrían desaparecer de nuestras despensas..

Recientemente investigadores de la Universidad de Illinois, dijeron que cuatro especies de abejorros que alguna vez fueron densamente prolíficos, están ahora cerca de la extinción.

De hecho, hubo una disminución del noventa y seis por ciento en cuatro especies de abejas, de acuerdo con un estudio realizado en universidadesde los Estados Unidos, que confirmó que los insectos agrícolas vitales están siendo afectados en todo el mundo.

La abundancia de cuatro especies de abejorro comunes en los Estados Unidos se ha reducido en un noventa y seis por ciento en las últimas décadas, según el censo nacional más completo de los insectos.

Los científicos dicen que la alarmante disminución, podría tener consecuencias devastadoras para la polinización de plantas silvestres y de cosecha y que es probable que sea consecuencia de la enfermedad y la baja diversidad genética en las poblaciones de abejas. Los abejorros son importantes polinizadores de plantas silvestres y cultivos agrícolas en todo el mundo, incluyendo los tomates y las fresas, gracias a su gran tamaño corporal, largas lenguas y zumbido de alta frecuencia, lo que ayuda a liberar el polen de las flores.

Las abejas polinizan en general alrededor del noventa por ciento de las plantas comerciales en el mundo, incluyendo frutas, verduras y frutos secos. Los granos de café, la soya y el algodón son dependientes de la polinización de las abejas para aumentar su rendimiento. Es el comienzo de una cadena alimentaria que también sustenta las aves y animales silvestres.

Pero los insectos, junto con otros polinizadores cruciales tales como polillas y sírfidos, han sufrido un grave declive en todo el mundo desde las últimas décadas del siglo veinte. No está claro porqué, pero los científicos piensan que es una combinación de nuevas enfermedades, cambios en los hábitats alrededor de las ciudades y el aumento del uso de plaguicidas.

Sydney Cameron, entomólogo de la Universidad de Illinois, dirigió un equipo en un estudio de tres años de la distribución, la diversidad genética y los agentes patógenos en ocho especies de abejorros en los Estados Unidos.

Al comparar sus resultados con los registros de las poblaciones de abejas, mostraron que la abundancia relativa de cuatro de las especies muestreadas (Bombus occidentalis, pensylvanicus B. affinis B. y B. terricola), ha disminuido hasta en un noventa y seis por ciento y que su distribución geográfica se ha contraído en un veintitrés por ciento a un ochenta y siete por ciento, dentro de los últimos dos decenios.

Según el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, tres de las 25 especies de abejorro británico ya se han extinguido y la mitad del resto ha demostrado disminuciones graves, a menudo hasta un setenta por ciento, desde 1970. El año pasado, los científicos inauguraron un programa de diez millones de libras, llamado insectos polinizadores, iniciativa para ver las razones detrás de la devastación en la población de insectos.

El equipo de Cameron también demostró que la disminución de las especies de abejas tuvo mayores niveles de infección de un patógeno llamado Nosema bombi y menor diversidad genética en comparación con las cuatro especies de abejas que no estaban en declive - B. bifarius, B. bifarius, B. vosnesenskii, B. vosnesenskii, B. impatiens, B. impatiens y B. bimaculatus .

La N. bombi patógeno se encuentra comúnmente en los abejorros en toda Europa, pero hasta ahora ha sido una patología poco estudiada en América del Norte. La infección reduce la duración de la vida de las abejas individuales y también da lugar a colonias más pequeñas.

La reducción de la diversidad genética observada en las abejas significa que son menos capaces de luchar contra cualquier agente patógeno nuevo o se resisten a la contaminación o los depredadores. La mayor prevalencia de patógenos y la diversidad genética se reducen, por lo tanto, las predicciones realistas de estos patrones alarmantes de deterioro en el norte de América, siguen siendo inciertas, escribió Cameron en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Los insectos como las abejas, polillas y sírfidos polinizan cerca de un tercio de los cultivos plantados en todo el mundo. Si todos los insectos polinizadores de Inglaterra fueran borrados del mapa, las pérdidas en la producción de cosechas le costarían a la economía inglesa £440,000,000 al año, equivalente al trece por ciento del ingreso de agricultura.

Se estima que un tercio de todo lo que comemos depende de la polinización de las abejas, lo que significa que aportan 26 billones de libras a la economía mundial.

Otras causas identificadas de la disminución de abejas, son parásitos como el ácaro varroa, chupadores de sangre y las infecciones virales y bacterianas, los pesticidas y la mala alimentación derivada de los métodos agrícolas intensivos.

La disminución de polinizadores se ha convertido en un problema mundial, aumentando la preocupación creciente sobre los impactos en la producción mundial de alimentos, la estabilidad de los servicios de polinizació, y la interrupción de las redes planta-polinizador, escribió Cameron.

De conformidad con los objetivos de la Convención de las Naciones Unidas sobre la diversidad biológica para reducir la tasa de pérdida de especies para el año 2010, estos esfuerzos para esclarecer las causas y el impacto ecológico de la disminución de abejas, deberá ir en coordinación con las estrategias de conservación de la información, lo que implica un largo camino para mitigar las pérdidas.

Estudios científicos han culpado a un determinado grupo de pesticidas como los principales responsables de la rápida desaparición de las abejas.

Los resultados del estudio han sido contundentes: la disminución puede tener su causa en una combinación de factores, incluyendo enfermedades, la pérdida del hábitat, y los químicos tóxicos. Pero investigaciones cada vez más independientes han arrojado una sólida evidencia que señala a los pesticidas (neonicotinoides) como culpables. Esto ha llevado a los apicultores y científicos en Francia, Italia, Eslovenia e inclusive Alemania, donde se encuentra el principal fabricante (Bayer) a ejercer presión y lograr establecer la prohibición de estos químicos.

Lo anterior, significa grave peligro para la generación de alimentos, ya que las abejas no sólo polinizan las plantas, sino que en el caso de estados como Yucatán, muchos de los productores mayas, basan su economía en la apicultura.