Artículo de Quentin Hardy para The New York Times (25-XII-12)

SAN FRANCISCO.- Le ha tomado años, pero Google parece estar abriéndose paso en el baluarte de Microsoft -las empresas.

El software de Google para empresas, Google Apps, consiste en aplicaciones de escritura de documentos, colaboración y comunicaciones de texto y vídeo -todo basado en la nube de cómputo, por lo que nada del software está en la computadora de oficina. Google ha estado promoviendo la idea desde hace más de seis años, y parecía que iba a atraer sobre todo a las pequeñas startups empresariales y tecnológicas.

Jim Nielsen (al centro), de Shaw Industries, calcula que, en 7 años, usar productos de Google le costará 1/13 que los similares de Microsoft. (TNYT)

Pero la idea está ganando popularidad en las grandes empresas. En el último año, Google ha conseguido una impresionante racha de victorias, incluyendo a la farmacéutica suiza Hoffmann-La Roche, donde más de 80,000 empleados utilizan el paquete, y el Departamento de Interior, donde 90,000 lo usan.

Una razón importante es el precio. Google cobra 50 dólares al año por cada persona que utilice su producto, un valor que no ha cambiado desde que hizo su debut comercial, a pesar de que ha añadido características. En 2012, por ejemplo, Google añadió la capacidad de trabajar en un equipo que no esté conectado a Internet, así como la gestión de la seguridad y de los datos que cumplen con las más estrictas normas europeas. Eso hizo que fuera mucho más fácil vender el producto a las multinacionales y empresas de Europa.

Muchas compañías que venden software a través de la red añaden funciones sin aumentar los precios, pero también rompen con la práctica tradicional de la industria por casi nunca ofrecer descuentos sobre el precio de lista.

El software de Office de Microsoft, que no incluye el correo electrónico, se instala en una PC de escritorio o portátil. En 2013, el precio de lista para las empresas será de 400 dólares por equipo, pero muchas empresas pagan la mitad después de negociar un acuerdo por volumen.

Al mismo tiempo, Microsoft ha construido su negocio sobre el aumento a los precios de las prestaciones y servicios adicionales. La versión 2013 de Office, por ejemplo, cuesta hasta 50 dólares más que su predecesora.

"La gente comienza a optar optar por Google" en Microsoft, dijo Melissa Webster, consejera en tecnología de la información. "Su producto 'suficientemente bueno' se ha convertido en bastante bueno. Parece que 2013 va a ser el año del contenido y la colaboración en la red".

Microsoft también ha saltado a la tendencia de oficina-en-red. En junio de 2011, lanzó Office 365, y ahora ofrece su software en una versión de red y otra híbrida, que utiliza informática en red y servidores convencionales. Office 365 comienza en un precio de lista de 72 dólares al año por persona, y puede costar hasta 240 dólares por persona al año en versiones que ofrecen muchas más características y capacidades de desarrollo de software. Microsoft dice que ofrece más que Google por el mismo dinero, pero el producto no ha conseguido muchos conversos entre los usuarios de Google.

En un reciente informe, Gartner, la empresa de tecnología de la información, nombró a Google "el único competidor fuerte" de Microsoft en software de productividad empresarial, aunque advirtió que "las preocupaciones de las empresas pueden no ser de suma importancia para el gigante de la búsqueda."

Google es hermético sobre cuántas personas usan Google Apps; se limitó a decir que en junio más de cinco millones de empresas lo estaban utilizando (eran cuatro millones a finales de 2011). Casi todas estas empresas son pequeñas, pero a principios de diciembre Google anunció que incluso aquellas con menos de 10 empleados, que obtenían Google Apps gratis, tendrían que pagar.

Los ingresos de Google por Apps, según un ex ejecutivo que pidió no ser identificado a fin de mantener buenas relaciones con Google, tal vez ascendieron a mil millones de los 37.9 mil millones de dólares que Google ganó en 2011.

Shaw Industries, un fabricante de alfombras en Dalton, Georgia, con cerca de 30,000 empleados, cambió a Google Apps este año por las herramientas de comunicación como el correo electrónico y las videoconferencias. Jim Nielsen, gerente de tecnología de la empresa, calculó que el uso de Google en lugar de productos similares de Microsoft costará, dentro de siete años, una decimotercera parte de Microsoft.

Shaw es una filial de Berkshire Hathaway, dirigida por Warren E. Buffett, pero la amistad de Buffett y el fundador de Microsoft, Bill Gates, no influencia a Nielsen. "Cuando se suman, los números son bastante convincentes", dijo.

Además del precio más bajo, Google tiene simplicidad en la cuenta. Nielsen dijo que tenía que comparar 11 modelos de cobro para averiguar lo que tendría que pagar a Microsoft.

Pero su motivo principal para elegir a Google, dijo, es la colaboración en línea. "Mientras la gente en su vida cotidiana vive cada vez más su vida social en la red, quieren traer eso a la oficina", explicó Nielsen. "El vídeo es más atractivo que una carta".

Google, dijo, "mejora constantemente los equipos de trabajo, dentro y fuera de la empresa, con acceso controlado".

Microsoft dice que no ve todavía una amenaza. Google "aún no ha demostrado ser verdaderamente serio", dijo Julia White, gerente general de la división de negocios de Microsoft. "Vistos desde fuera, son una empresa de publicidad." En 2011, el 96 por ciento de los ingresos de Google provino de la publicidad.

A pesar de que Microsoft vende un producto similar, White dice que la mayoría de las compañías no quieren depender exclusivamente de la red para documentos y comunicación. Microsoft ahora tiene algunos de sus propios trabajadores enteramente en línea, dijo, mientras que otros utilizan ordenadores locales y la red, para tener una idea de cómo funcionan diversas empresas.

A pesar de que no entró a hablar de números, la Sra. White dijo que Office 365 estaba "en camino de ser nuestro mayor crecimiento empresarial." Afirma que Google, para llegar a ser una amenaza, tendría que "proporcionar una experiencia de calidad empresarial" en áreas como "privacidad, manejo de datos y seguridad."

Pero de acuerdo a la Administración de Servicios Generales, de los 42 contratos federales por los que Google y Microsoft compitieron en 2012, Google ganó 23 ofertas y Microsoft, 10. El resto fue para otra empresa, Zimbra, que es propiedad de VMware, un fabricante de computación en la nube.

El sector más grande y rentable de Microsoft, su división de negocios, llegó a casi 24 mil millones de dólares en el año fiscal 2012, que terminó en junio. Casi nada de esa cantidad viene de Office 365, sino del software de viejo estilo que depende de las computadoras ubicadas dentro de la corporación.

Mientras los dos gigantes se enfrentan en el mercado empresarial, su software está cambiando el funcionamiento de las empresas. La computación basada en Internet hace que sea más fácil comunicarse tanto dentro como fuera de una compañía. La adaptación del software y la adición de características se puede hacer de forma automática, igual que los consumidores consiguen la última versión de Facebook cuando van a su sitio.

"Al principio, la gente estaba buscando e-mail barato, pero ahora se trata de colaboración, calendarios y almacenamiento de datos en línea", mencionó Webster. Con el tiempo, los ingresos por software vendrán por lo menos el 50 por ciento de la red, lo que podría desafiar la forma compleja en que Microsoft pone precios y hace descuentos en sus productos.

White, de Microsoft, dijo que Google "ayudó a amplificar mucho la conversación en torno a la productividad en internet". Se refiere a febrero, cuando Microsoft subió un vídeo en YouTube parodiando el viejo programa de TV "Luz de luna".

Google, sugería el vídeo, cambiaría automáticamente el software de un comprador. Sin embargo, el software en red se supone que se actualiza y cambia sus características automáticamente. Microsoft ha publicado varias actualizaciones para Office 365, aunque, a diferencia de Google, permite a los clientes retrasar los cambios hasta por un año.