PARIS, Francia, 13 de agosto.- Los neandertales fabricaban herramientas especializadas a partir de huesos de animales hace ya 50,000 años. Así lo demuestra el hallazgo de los restos de cuatro utensilios en dos yacimientos paleolíticos del Suroeste de Francia.

Las herramientas se encontraron en Abri Peyrony y Pech-de-l´Azé I, en depósitos que contenían también otros utensilios de piedra típicos de los neandertales y huesos de animales cazados, como caballos, bisontes, ciervos o renos.

Los utensilios desenterrados son distintos a los encontrados hasta ahora en yacimientos neandertales. Las herramientas se encontraron en Abri Peyrony y Pech-de-l´Azé I.

Los utensilios desenterrados son distintos a los encontrados hasta ahora en yacimientos neandertales, aunque son similares a un tipo de herramientas que han aparecido en sitios poblados posteriormente por humanos modernos y que incluso siguen utilizando hoy en día los curtidores artesanos para trabajar la piel.

En ninguno de los dos yacimientos se han hallado otros restos fósiles que sugieran que posteriormente hubo en esta zona asentamientos humanos que hubieran podido contaminar los depósitos más profundos. Según sostienen los paleontólogos, en estos lugares sólo vivieron neandertales.

La investigación, firmada conjuntamente por científicos de centros franceses, alemanes y holandeses entre los que figuran el Instituto Max Planck (Alemania) y la Universidad de Leiden (Holanda), se publica esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Alisadores para trabajar el cuero

Los análisis realizados por la investigadora Yolaine Maigrot, del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS), en los fósiles desenterrados mostraron trazas compatibles con el uso de estas piezas para trabajar materiales como el cuero.

Esta herramienta, denominada alisador, se fabrica puliendo las costillas de los ciervos. Tiene una punta redondeada que, cuando se presiona sobre el cuero, consigue un material más suave, más lustroso y resistente al agua.

Maigrot explica que recientemente ella misma pudo comprar un alisador en una página web que ofrecía herramientas para trabajos artesanales: "Esto demuestra que se trata de una herramienta tan eficaz que se ha mantenido a lo largo del tiempo casi sin cambios. Podría ser una de las herencias o quizás la única que los neandertales dejaron a la sociedad y que sigue utilizándose hoy en día", explica la investigadora.

Los autores aclaran que no son las primeras herramientas neandertales fabricadas con huesos que se encuentran. En el pasado se han desenterrado utensilios de hueso que se parecían a herramientas fabricadas con piedra. Sin embargo, sí son las primeras que muestran cómo los neandertales aprovecharon la flexibilidad del hueso para darle una forma determinada y conseguir herramientas que les permitieran realizar tareas que no podían desempeñar con utensilios de piedra.

¿Invento propio o influencia de los humanos?

Las habilidades que llegaron a desarrollar los neandertales siguen siendo objeto de debate entre los paleontólogos. A medida que se desentierran nuevos restos, como ha ocurrido ahora en Francia, consiguen más información sobre las capacidades de esta especie.

Según recuerdan los autores de este nuevo estudio, los humanos modernos reemplazaron a los neandertales en Europa hace unos 40,000 años. Poco antes de que se produjera ese reemplazo, los neandertales mostraron comportamientos parecidos a los de los primeros Homo sapiens que llegaban a Europa, como el uso de herramientas de hueso especializadas, de objetos decorativos para el cuerpo o de pequeñas cuchillas. ¿Desarrollaron estos comportamientos antes de encontrarse con los sapiens o fue el resultado de haber entrado en contacto con ellos?

Los científicos que han realizado estos hallazgos en Francia admiten que son posibles ambas hipótesis y apuntan una tercera. Estas herramientas pueden ser una muestra de que se trató de un invento neandertal o bien una prueba de que la influencia de los humanos modernos en las costumbres neandertales fue más temprana de lo que hasta ahora se creía.

Dado que la datación de estas herramientas es claramente anterior a la época más antigua establecida hasta ahora para el uso de objetos similares por parte de los humanos modernos, concluyen los autores, podría tratarse también de una prueba de cómo los neandertales difundieron su cultura a los humanos modernos. (Agencias)