CIUDAD DE MEXICO, DISTRITO FEDERAL, a Jueves 23 de Mayo de 2013.-(Agencias).- El director de NASA Charles Bolden inspeccionó el jueves el prototipo de un motor para una nave espacial que podría realizar la audaz misión de capturar un asteroide y remolcarlo cerca de la Tierra a fin de que los astronautas puedan explorarlo.

Rodeado de ingenieros, Bolden vio de cerca el progreso del prototipo un mes después que el gobierno de Barack Obama reveló su presupuesto para el 2014 que propone una partida de 105 millones de dólares para impulsar la misión, que podría terminar costando más de 2 mil 600 millones de dólares.

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro, en California, y del Centro de Investigación Glenn, en Ohio, desarrollan un impulsador que toma como base la propulsión iónica en vez del combustible químico convencional.

La propulsión iónica, que en otras épocas estaba relegada a la ciencia ficción, dispara rayos de átomos cargados de electricidad para propulsar una aeronave. Es preferida para cursar el espacio profundo porque ahorra combustible. Las pruebas del motor se intensificarán el próximo año.

Durante su visita, Bolden vio un modelo de ingeniería del motor y observó a través de una portilla de una cámara al vacío que alberga el prototipo.

La NASA actúa bajo las órdenes de la Casa Blanca de llevar humanos hasta un asteroide como el primer paso para llegar a Marte. En vez de enviar astronautas hasta el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, tal como tenía planeado, la agencia espacial propuso una idea más rápida y menos costosa: Acercar el asteroide a la Luna y visitarlo ahí.

Bolden dijo que el concepto original no era práctico debido al escaso presupuesto y elogió la alternativa como "ingeniosa".

"Si no puedes ir al asteroide, que el asteroide venga a ti", dijo Bolden

La NASA actúa bajo las órdenes de la Casa Blanca de llevar humanos hasta un asteroide como el primer paso para llegar a Marte.

La agencia espacial enviará una nave no tripulada con un motor iónico a fin de atrapar un pequeño asteroide en el 2019 y estacionarlo cerca de la Luna. Un grupo de astronautas será enviado en una cápsula espacial Orión que se encuentra en desarrollo y lo explorará en el 2021. La roca a capturar aún no ha sido seleccionada.

Además de preparar a los astronautas para un posible viaje a Marte, la NASA dijo que la misión de la captura del asteroide tiene por objeto probar tecnologías a fin de desviar las rocas espaciales cuya ruta amenace con chocar con la Tierra.

Debaten sobre punto de escala en posible viaje a Marte

Planificar un viaje requiere calcular los costos y el itinerario, y más aún si es un viaje largo. Eso lo saben bien los científicos de la NASA, cuya planificación para un hipotético viaje tripulado a Marte ha llegado a una nueva etapa de la discusión: donde hacer escala.

Esta discusión traspasó los límites de los laboratorios y llegó al Congreso de la tierra del Tío Sam, donde los representantes debaten si es mejor que la eventual misión se detenga en un asteroide o la luna.

Por un lado, están los que dicen que se podría hacer un viaje a un asteroide para probar tecnologías y luego, en el viaje a Marte, usar esa misma experiencia para detenerse en uno de estos cuerpos espaciales.

Sin embargo, hay otros que señalan que hacer ese esfuerzo solamente lograría disgregar los esfuerzos de la NASA por poner a una persona en el planeta rojo, abogando para que una detención en la Luna sea la única alternativa viable a la hora de parar durante el viaje.

El primer paso para llegar a Marte es viajar a un asteriode.

“No hay una mejor manera para que nuestros astronautas aprendan cómo vivir y trabajar en otro planeta que usando a la Luna como campo de entrenamiento”, dijo el representante de Texas, Lamar Smith, añadiendo que es difícil ver cuáles son las ventajas de ir a un asteroide.

Hace un tiempo, la NASA anunción un plan de “lacear” un asteroide para viajar a sus superficie e investigarla. Esto, según Louis Friedman, colíder del la misión de recuperación estudio de recuperación de asteroides del Instituto Keck, permitiría dar el primer paso más allá de nuestro satélite natural, siendo la única alternativa que se puede financiar con el presupuesto actual.

Además, permitiría hacer otro tipo de estudios, como por ejemplo, del movimiento que describen los objetos espaciales. Así las cosas, la cruzada por llegar a Marte ya se aleja de los sueños y se comienza a discutir en la realidad. No es de extrañarse que en un pestañeo veamos las discusiones sobre qué color es mejor usar en los trajes de la misión.