El 25 de mayo, el empresario Charles Hubbs viajó a Hong Kong desde su oficina en las afueras de Guangzhou, una ciudad en la provincia de Guangdong en el sureste de China que es conocida por buenas razones como el taller de fabricación del mundo. Para el sexagenario nativo de Louisiana fue un viaje que puede haber marcado el principio del fin de su exitosa carrera de 22 años como exportador (con sede en China) de suministros médicos.

Hubbs se entrevistó con el embajador estadounidense en Camboya, Carol Rodley, y el presidente de la Cámara de Comercio estadounidense en Phnom Penh. El objetivo de ellos era simple: conseguir que los inversores extranjeros, especialmente aquellos que ya tienen operaciones en China, consideraran establecer sus factorías en Camboya. Hubbs era todo oídos, pues el precio del trabajo en China está a punto de hacer perder la competitividad de su empresa, Guangzhou Fortunique, la cual surte material médico a empresas de Estados Unidos.

"Hemos visto que los costos salariales en China suben casi un 50% en los últimos dos años", dice. "Es más difícil mantener a los trabajadores ya, y es más costoso atraer a otros nuevos. Se ha llegado al punto en que estoy, activamente, buscando alternativas. En dos años, ya no voy a estar aquí."

No es el único. En lo que se supone que es un país de mano de obra barata sin límite (una nación de más de mil millones de personas, cuya extraordinario auge en 20 años se construyó sobre las espaldas de los trabajadores a precio bajo) el juego ha cambiado. En la última década, de acuerdo con Helen Qiao, economista jefe de Goldman Sachs en Hong Kong, los salarios reales para los trabajadores del sector manufacturero en China han crecido casi un 12% por año. Ese es el resultado de una economía que está creciendo en dos dígitos cada año durante dos décadas, impulsada a nivel nacional por un frenesí de construcción de vivienda e infraestructura y que además continúa a ritmo acelerado.

Lo anterior, en combinación con lo que fue durante un tiempo una sed casi insaciable de las exportaciones chinas en el mundo desarrollado.

A esto se añade el hecho de que en las cinco provincias más industrializadas, el gobierno chino - preocupados por una brecha cada vez mayor entre ricos y pobres - ha aumentado el salario mínimo un 14% a 21% en el último año.

Para Harley Seyedin, presidente de la Cámara de Comercio Americana en el sur de China, la conclusión es ineludible: "La era de la mano de obra barata en China se acabó."

Eso no significa que los costos laborales en China, incluso en las partes más costosas del país, como la provincia de Guangdong, sean más altos que en la mayoría de otros lugares, sobre todo en el mundo desarrollado. No lo son. El salario promedio de fabricación en China es todavía sólo $ 3.10 por hora (en comparación con 22.30 dólares en los EE.UU.), aunque en la parte oriental del país es hasta un 50% mayor.

La ventaja de los costos por hora sigue siendo importante; sin embargo, se está reduciendo rápidamente. Para la gran mayoría de las empresas, ya sean multinacionales pequeñas, medianas o grandes, la decisión sobre dónde producir un producto es siempre guiado por múltiples factores, de los cuales el costo de mano de obra no es más que uno. "Para muchas empresas en los últimos dos decenios, la disparidad es tal, que los costos laborales eran decisivos. "Ya no", explica el economista Daniel Rosen, director del Grupo Rhodium, firma de consultoría neoyorquina.

Los efectos de esta nueva realidad son enormes y globales. Empezando con China. La presión por salarios más altos, limitados por tantos años, provocó una serie de protestas laborales de alto nivel del año pasado (el descontento de los trabajadores también se reflejó en un 14 suicidios en Foxconn, el fabricante de gran tamaño que produce bienes como el iPAD.) Pero el aumento de los salarios también ha mejorado las cosas en la región occidental de China, donde el gobierno siempre ha tratado de fomentar la inversión. En el último año, muchas empresas multinacionales y los chinos se han ampliado o trasladado tierra adentro, donde la mano de obra sigue siendo barata.

Desde la perspectiva de China, es exactamente el tipo de organización que busca. Como Andy Rothman, estratega jefe de China Securities macro CLSA en Shanghai, dice: "Las personas en Sichuan y Henan o donde puede estar más cerca de casa y encontrar un trabajo bien pagado" en lugar estar migrando cada año para vivir en una sociedad dormitorio muy lejos de sus familias. "¿Cómo podría pensarse que esto es algo malo?" (26-VI-11 / Bill Powell / TIME)