Reportaje de Markus Becker publicado en Der Spiegel.

BERLÍN, 27 de agosto.- Investigadores profetizan el final de la 'cultura cárnica'.

La carne es, en los países ricos, un alimento cotidiano barato. Mas eso probablemente llegue pronto a su fin: el crecimiento de la población mundial y las crisis por sequía convertirán un bistec en un lujo.

Cualquier persona que cree que usa demasiada agua para ducharse no sabe ni la mitad de la historia. Según cifras de la UNESCO, el consumo mundial per cápita es de casi 1400 metros cúbicos por año -esto es, casi 4000 litros al día. Y eso es sólo el promedio mundial. En los EE.UU., el consumo per cápita es el doble.

Vaca muerta de hambre en Kenia. (AP)

Pero en realidad, escatimar el vital líquido es una ayuda simbólica. La cantidad de agua que gasta en su casa un residente de un país industrializado no es nada en comparación con el líquido destinado a la producción de alimentos. La agricultura consume el doble de agua que todas las demás actividades de la humanidad -y la producción de carne necesita un aporte ingente de agua. Un ejemplo: la producción de un kg de carne de puerco requiere 10,000 litros.

En este contexto, veamos qué han calculado Angers Jägerskog y sus colegas en el Instituto Internacional del Agua de Estocolmo. En su estudio, que fue publicado con motivo de la Semana Mundial del Agua, los investigadores compararon dos hechos:

--La población mundial sigue, cada vez más, una dieta de estilo occidental: alrededor de 3000 calorías al día; el 20 por ciento, proteína animal.

--En 2050, la población mundial se elevará, según la ONU, a nueve mil millones de personas.

Estas dos cifras, a decir de los expertos, son irreconciliables. La tierra arable es insuficiente para cultivar forraje destinado al ganado que sacie a nueve mil millones de personas. Malin Falkenmark y sus colegas han calculado qué es lo que sería posible: si se disminuye el consumo de proteínas animales de 20 a cinco por ciento, el agua podría bastar -pero solamente si existe un sistema bien organizado de producción y comercio.

Aumento de la población mundial 1950-2011 y estimaciones para el 2100, según la tasa de nacimientos sea alta, media o elevada. (Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU)

925 millones de personas sufren desnutrición

El problema es que por ahora la distribución eficaz no existe. La mayoría de los estudiosos coinciden en que hay suficientes cereales para alimentar a más de nueve mil millones de personas. Pero más de la mitad de estos cereales sirve para nutrir animales, o como biocombustible, o simplemente va a dar a la basura. 925 millones de personas sufren desnutrición, según la FAO, a pesar de que la producción de alimentos per cápita está creciendo, como Mark Falk y sus colegas enfatizan.

Otros problemas son las crecientes necesidades energéticas de la humanidad -que se espera aumente dramáticamente en las próximas décadas - y el calentamiento global. A pesar de todas las promesas de los políticos, éste fenómeno prosigue, así como el efecto invernadero. Parece improbable que la humanidad disminuya y mantenga el calentamiento global a sólo dos grados por encima de la época preindustrial.

Crecimiento de la población mundial en miles de millones. En sólo 12 años (1999-2011), la población pasó de 6 mil millones de personas a 7 mil millones. (Fondo de Población de las Naciones Unidas)

Por lo tanto, según las estimaciones de los investigadores, en los EE.UU. y partes de Asia habrá cada vez más sequías, tormentas y fuertes lluvias, que ocasionan pérdidas económicas y hacen aumentar el valor de los cereales.

Las alzas de precios y la disminución de la producción no son de ahora: en los años setenta, en EE. UU., el maíz y la soya fueron el doble de caros que hoy, y en la década de los noventa hubo fuertes descensos en la producción agrícola. Globalmente, se podría alimentar a toda la humanidad de hoy produciendo cereales de alto rendimiento.

Bajar el ritmo, aconsejan, porque si se planea razonablemente la alimentación humana, basándola en el consumo de granos, podemos vivir bien sin abrumar al planeta. Si la población mundial no reduce su crecimiento, en el 2050 la humanidad podría requerir tres Tierras para mantener sus niveles actuales de consumo, predijo en 2011 la revista Nature.

Tal vez sea de ayuda una estrategia simple, que se le ha indicado desde hace unos años a los habitantes de los países desarrollados: coma Usted menos.

Agricultor chino carga dos cubos de agua. ¿Puede la tierra alimentar a siete mil millones de personas? (Reuters)