ROMA, Texas, 29 de agosto.- Flotando a 762 metros sobre el matorral de la frontera con México, cargado de cámaras de alta tecnología, zepelines de la Patrulla Fronteriza permiten ver a un grupo de periodistas y la marca, el modelo y el color de sus vehículos a tres kilómetros de distancia.

En Irak y Afganistán, donde la tecnología ya ha demostrado su eficacia para ubicar atacantes, estos aeróstatos vigilan la periferia de las bases estadounidenses. Los funcionarios creen que estos zepelines podrían ser también útiles en el seguimiento de los traficantes de drogas e inmigrantes ilegales a lo largo de un tramo escarpado del Río Bravo que no tiene valla fronteriza.

Foto sin fecha proporcionada a AP por la Border Patrol.

La Patrulla Fronteriza está probando dos globos de helio prestados por el Departamento de Defensa. Miembros del Congreso y funcionarios de Seguridad y Defensa se congregaron el miércoles 22 de agosto cerca de la ciudad fronteriza de Roma, 400 kilómetros al sur de San Antonio, para ver lo que los aeróstatos pueden hacer. A los reporteros se les dio una visión más limitada de las capacidades de los dispositivos.

Los dos aeróstatos -uno de 17 metros de largo, el otro de 22 metros- que se están probando a lo largo de la frontera los fabricó en Carolina del Norte TCOM, una empresa con sede en Maryland.

El globo blanco de 22 metros es apenas visible desde tierra. Cerca de donde está amarrado, operadores dentro de un contenedor de carga sin ventanas, equipado con aire acondicionado y monitores de vídeo, exploran la zona y se acercan con 'zoom' a los coches a un par de kilómetros de distancia, cambian a infrarrojo y rápidamente enfocan un vehículo que sale de un estacionamiento.

Las cámaras de los globos puede ver fácilmente, más allá del río Bravo, el territorio de México, pero el portavoz de la Patrulla Fronteriza, Henry Mendiola, dijo que no es la intención.

"Especialmente en esta zona, aguas arriba de La Joya, donde no tenemos infraestructura, no tenemos tecnología, todo lo que podemos hacer lo hacemos sobre el terreno, este tipo de tecnología podría facilitar la eficacia de nuestro trabajo", declaró.

El zepelín de 22 metros puede durar en el aire al menos 14 días. Si bien los aeróstatos no pueden cubrir el área de un helicóptero o un drone, son mucho menos costosos de operar.

Desde que comenzaron las pruebas, el 10 de agosto, los globos han mostrado su utilidad, según los agentes que patrullan la zona. "Hemos visto algunos éxitos en la fase de prueba", dijo Mendiola, quien declinó dar más detalles.

En la frontera, los agentes ya emplean un arsenal de instrumentos de vigilancia que incluye aviones, helicópteros, drones, barcos, sensores terrestres y agentes equipados con gafas de visión nocturna.

El año pasado, el gobierno de los EE.UU. suspendió SBInet, un intento de años de duración para construir un "muro virtual" en la frontera, con costo de cerca de mil millones de dólares. Los aeróstatos, sin embargo, así como una torre de 25 metros con capacidad de vigilancia similar, que también se está probando en la frontera, reflejan un intento de hacer uso del amplio equipo que se ha utilizado en las guerras de Irak y Afganistán.

La Patrulla Fronteriza ha probado emplear un globo semejante para la vigilancia en Arizona, y se espera que varios otros dispositivos del Departamento de Defensa se prueben en la frontera en los próximos meses.

La agencia no tiene una fecha de finalización establecida para el período de pruebas en Texas, concluyó Mendiola. (AP)