MADRID, España, a 29 de mayo del 2013.- Paleontólogos descubren una criatura emplumada de medio metro y afilados dientes que podría cambiar lo que sabemos de la evolución de los dinosaurios a los pájaros.

Un fósil de hace unos 150 millones de años que languidecía en los archivos de un museo chino podría ser la primera de las aves de la Tierra.

La criatura emplumada, llamada Aurornis xui, medía medio metro del pico a la cola, tenía pequeños y afilados dientes y largas extremidades con las que podía desplazarse por los bosques del Jurásico.

Aparece descrita en la revista Nature y el tiempo dirá si en realidad estamos ante un pájaro como los que conocemos hoy en día o ante otro dinosaurio emplumado.

La criatura emplumada, llamada Aurornis xui.

Los únicos restos que se conocen del Aurornis fueron descubiertos por un agricultor en la provincia china de Liaoning.

Fueron depositados en un museo de Yizhou hasta que el año pasado los encontró el paleontólogo Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas.

"En mi opinión, es un pájaro", dice a Nature. Pero este tipo de hipótesis son muy controvertidas. Estamos en los orígenes de un grupo. Las diferencias entre las aves y dinosaurios son muy pequeñas.

Godefroit cree que probablemente el Aurornis no podía volar, aunque es difícil asegurarlo, ya que las plumas de los fósiles no están bien conservadas. En cambio, dice, es posible que utilizara sus alas para deslizarse de árbol en árbol.

Para el investigador, los huesos de la cadera del animal marcan claramente su relación con las aves modernas. Además, el Aurornis se caracteriza por sus pequeños dientes, muy afilados, y sus largas patas que le servían para corretear por los bosques jurásicos.

La línea entre los dinosaurios y las aves se ha vuelto muy borrosa en los últimos años por el descubrimiento de nuevos fósiles con plumas en China.

Godefroit cree que el Aurornis precedió al más avanzado arqueoptérix, las consideradas hasta ahora aves más primitivas, cuyo propio lugar en el árbol genealógico aviar ha sido durante mucho tiempo objeto de controversia.

El equipo de Godefroit sostiene que el Aurornis es el miembro más antiguo conocido de los aviales, el grupo que incluye a todos los animales que están más estrechamente relacionados con las aves modernas que con los dinosaurios no aviares como el Velociraptor.

Que el arqueoptérix vuelva al linaje de aves significa que necesariamente el vuelo evolucionó solo una vez entre las aves y los dinosaurios.

Si el arqueoptérix, con sus alas relativamente bien desarrolladas, estuviera más relacionado con el Velociraptor que con las aves, entonces el vuelo habría tenido que evolucionar en dos ocasiones.

No todos están convencidos de la primacía del Aurornis. Según informa Nature, Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Angeles en California, cree que el arqueoptérix sigue siendo la criatura más antigua conocida que merece el título de "pájaro". Aurornis, dice, es algo que está muy cerca del origen de las aves, pero no es un pájaro. Sin embargo, añade, es una muestra interesante que empuja nuestra comprensión de la evolución de las aves de nuevo otros 10 millones años.

El probable primer ancestro de las aves, el dinosaurio "Aurornis xui" podría ser anterior al "Arqueopterix", que se creía era el ave primitiva más antigua.

Científicos, liderados por un investigador de Bélgica, descubrieron el fósil del ancestro más antiguo de las aves.

Científicos, liderados por un investigador de Bélgica, descubrieron el fósil del ancestro más antiguo de las aves.

La especie, que fue llamada "Auriornis xui", vivió hace 150 millones de años, tenía cuatro alas y media 51 centímetros.

En China se encontró un dinosaurio del periodo Jurásico medio-tardío que ayudará a los científicos a entender mejor cómo evolucionaron las aves, según un reporte que publicó el miércoles la revista Nature.

La especie recién descubierta se llama Auriornis xui, que proviene de “aurora” y “ornis”, que en griego significa “ave”. La segunda parte del nombre, “xui”, se eligió en honor al paleontólogo Xu Xing.

El dinosaurio vivió hace unos 150 millones de años, dijo Pascal Godefroit, principal autor e investigador del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica.

El animal medía 51 centímetros de largo. Tenía dientes y probablemente se alimentaba de insectos, dijo Godefroit. Fue encontrado en la formación Tiaojishan en la provincia de Liaoning, en China.

Al parecer el dinosaurio tenía cuatro alas, dos a lo largo de los brazos y dos a lo largo de las piernas, dijo Godefroit. Probablemente planeaba pero no volaba activamente desde el suelo.

El espécimen, extraordinariamente conservado en un sedimento arcilloso, parece ser un adulto.

Anteriormente se consideraba que otro fósil que data de hace unos 150 millones de años, llamado Arqueoptérix, era el ave más primitiva que se conocía.

Godefroit dijo que el dinosaurio recién descubierto pone esa afirmación en tela de juicio, ya que el nuevo hallazgo parece ser un ave más antigua, aún más primitiva.

Alan Turner, profesor asistente de Ciencias Anatómicas en la Universidad Stony Brook en Nueva York, quien no participó en las investigaciones, escribió en un correo electrónico que el hallazgo era “un descubrimiento muy interesante de un fósil”.

Esto demuestra lo parecidas que eran las aves primitivas a los miembros más antiguos de los dinosaurios de los grupos Dromaeosauriade y Troodontidae, dijo Turner. Estos forman parte del grupo de los terópodos, pequeños dinosaurios carnívoros que andaban en dos patas.

Como el espécimen estaba muy bien conservado y fue bien preparado, nos proporciona información útil acerca de la posición evolutiva de la creatura y de los cambios que ocurrieron en el linaje que originó a las aves.

El probable primer ancestro de las aves, el dinosaurio "Aurornis xui" podría ser anterior al "Arqueopterix", que se creía era el ave primitiva más antigua.

Con todo, la posición exacta del Aurornis xui en su árbol genealógico probablemente no sea definitiva, dijo. La relación entre las especies tempranas de aves y sus parientes dinosaurios puede cambiar de formas sutiles según los datos que use un grupo de investigadores en particular.

Eso significa que las especies a las que alguna vez se consideraban “aves” ahora se pueden considerar “troodóntidos” y viceversa. Aún se están estudiando los detalles precisos, dijo Turner.

“Esta es la razón por la que los nuevos descubrimientos como el del Aurornis xui son emocionantes y frustrantes a la vez: a menudo generan tantas dudas como respuestas”, dijo. (ABC.es\CNN México)