Lunes 10 de diciembre.- Tutatis (Toutatis), un asteroide muy bien conocido por los astrónomos, se acercará a la Tierra el miércoles 12 de diciembre. La impresionante roca, del tamaño de una montaña y unos 5 km de diámetro -en comparación, el asteoide que destruyó a los dinosaurios medía 10 km-, no supone ningún peligro, ya que en su máxima aproximación, que sucederá minutos antes de las ocho de la mañana, se situará a 6.9 millones de kilómetros de nuestro planeta (18 distancias lunares), una distancia que puede dejarnos tranquilos. No es la primera vez que pasa a saludarnos. En realidad, lo hace cada cuatro años por estas fechas y en otras visitas se nos ha aproximado mucho más. Por ejemplo, en 2004 lo tuvimos a tan solo 1.55 millones de kilómetros, cuando incluso pudo verse con pequeños telescopios, algo tan extraordinario que no se repetirá hasta 2652.

Imágenes de radar del asteroide Toutatis (Tutatis).

4179 Tutatis, nombre del dios galo de la guerra y los pueblos, fue descubierto por Christian Pollas en Caussols (Francia) en enero de 1989. Por su proximidad, fue calificado como un «objeto cercano a la Tierra» (NEO, Near Earth Object), con una trayectoria orbital «excéntrica», que lo lleva hasta el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, en su máximo alejamiento del Sol y cerca de la órbita terrestre durante su perihelio, cuando está más cerca del Astro rey.

Ha sido muy bien estudiado con radar en 1992, 1996, 2000, 2004, y 2008, y también en una variedad de longitudes de onda ópticas e infrarrojas en 1992 y 1993. Por todas esas observaciones, sabemos que Tutatis es irregular y muy alargado. Además, es un objeto muy lento y tiene una rara rotación doble, es decir, gira sobre sí mismo en dos ciclos alternados, uno de 5.4 días y otro de 7.3 días.

Sobrevolado por una nave

En esta ocasión, Tutatis también será fuertemente vigilado por los grandes telescopios y observatorios de todo el mundo, incluidos los de Goldstone (California) y Arecibo (Puerto Rico). Los astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA creen que las nuevas observaciones proporcionarán imágenes con mayor resolución del asteroide con un detalle nunca visto hasta ahora.

Además, Tutatis será el blanco para un sobrevuelo de la nave espacial china Chang'e el jueves 13 de diciembre. La sonda fue lanzada originalmente para estudiar la Luna, pero fue desviada el pasado mes de abril para facilitar el encuentro con el asteroide. El sobrevuelo se producirá a una distancia de 300 km sobre el lado orientado al Sol de Tutatis.

Los astrónomos aprovecharán esta oportunidad para estudiar de cerca el asteroide y poder conocer mejor su extravagante comportamiento. El telescopio robótico Slooh Space Camera cubrirá la aproximación mañana a las 21:00 horas, con libre acceso para el público en su web desde las islas Canarias y Arizona. La próxima oportunidad para obtener imágenes de radar de Tutatis no se producirá hasta finales de 2016 y principios de 2017.

No viene solo

A la espera de que el grandioso asteroide Tutatis, bien conocido por la Ciencia, realice mañana miércoles su máximo acercamiento a la Tierra en cuatro años, otra roca especial más pequeña ha hecho lo propio esta mañana, y se nos ha aproximado mucho más de lo que lo hará el gigantón. Se trata del nuevo asteroide 2012 XE54, descubierto el pasado fin de semana y que sobre las 11:10 se ha presentado entre la Tierra y la órbita de la Luna a una distancia inferior a 384,000 kilómetros (más de la mitad de la distancia hasta nuestro satélite natural), sin ningún peligro para nosotros, según el Observatorio Remanzacco (Italia).

Los astrónomos han podido observar la roca, de 28 metros de diámetro, moviéndose a una velocidad de 16 metros por minuto. Además, el asteroide ha creado un eclipse por la sombra de la Tierra.

Pasquale Tricarico, del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, predijo que la roca pasaría a través de la sombra de la Tierra, creando un eclipse de asteroide, un fenómeno similar a un eclipse de la luna llena por la sombra de la Tierra. (J.DeJ.)