La escritora británica Jane Austen (1775-1817) fue un misterio en la vida y en la muerte. En la vida, porque desarrolló su carrera casi en un total anonimato: sólo los más allegados conocían su identidad, nunca firmó las novelas que escribió, muy pocos críticos y escritores supieron de ella. Y en la muerte, porque falleció relativamente joven –tenía 41 años- sin conocerse muy bien la causa. Se ha hablado del mal de Addison, de linfoma de Hodgking, lupus eritematoso y hasta ¡sífilis! Males cuyos síntomas pueden solaparse y a cuyo diagnóstico se fue llegando a través de los achaques que traslucía en su correspondencia.

Retrato de Jane Austen, c. 1790.

Ahora la escritora Lindsay Ashford cree haber encontrado la solución a este enigma. Hace tres años frecuentó en Chawton la misma casa donde Edward Austen había vivido y donde recogió a sus hermanas Jane y Cassandra a partir de 1809, para consultar su biblioteca y concebir una de sus novelas de crímenes. Allí localizó una carta que le llamó la atención pues Jane Austen afirmaba pocas semanas antes de morir: 'Me encuentro mucho mejor, recupero algo mi aspecto, muy estropeado por manchas blancas y negras y de cualquier mal color'. Por los conocimientos forenses adquiridos para sus obras, Asfhord enseguida pensó en un envenenamiento por arsénico, debido a sus típicas manchas de 'gotas de lluvia' en la piel: blancas, negras, marrones… Luego confirmó que el mechón de pelo que se exhibe en un museo como reliquia literaria había dado positivo al test de arsénico.

'Nadie debe casarse con el señor Knightley... excepto yo.' (Emma) Las obras de Jane Austen se mantienen vigentes y son cada día más populares por sus adaptaciones cinematográficas.

No se asusten, nadie asesinó a Jane Austen, Ashford lo deja bien claro en The Guardian (aunque explorará esa posibilidad en su próxima novela): el arsénico era básico en la farmacopea de su tiempo. En realidad, lo han utilizado los médicos desde antes de Galeno para combatir un sinfín de dolencias: tos pertinaz, disnea, escrófula, hidrocele… Paracelso lo consideraba una panacea y los arsenicales fueron un agente terapéutico universal hasta mediados del el siglo XX. En tiempos de Jane Austen se recetaba la 'Solución Fowler', que servía para tratar hasta la sífilis. Quizá ella abusó de tan milagrosa poción para combatir el reumatismo que la torturaba y empeoraba con el lluvioso clima de las Islas Británicas.

'Orgullo y prejuicio', comedia romántica, ha sido adaptada al cine y la TV. La amenidad de las obras de Austen casi permite pensar que fueron escritas ahora.