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CABO CAÑAVERAL, FLORIDA, 8 de julio.- El Atlantis, el último shuttle del programa de los transbordadores espaciales de la NASA, despegó hoy desde la base Kennedy de Cabo Cañaveral.
A las 11:30 hora local (17:30 hora española) el trasbordador Atlantis empezó su último vuelo hacia el espacio, en el viaje que también representa el fin del programa espacial de la NASA.
Así se pone punto final al célebre programa de naves espaciales tripuladas que llevó a cabo incontables proezas científicas pero estuvo marcada también por dos desastres: la explosión del Challenger, en enero de 1986 a poco de despegar, y el Columbia, en febrero del 2003 cuando regresaba a la Tierra, ambos con todos sus tripulantes a bordo.
"Hoy fue un día realmente maravilloso", dijo el administrador asociado de la NASA para las Operaciones Espaciales, Bill Gerstenmaier, durante la conferencia de prensa posterior al lanzamiento de la misión bautizada STS-135.
La tripulación del Atlantis está formada por cuatro astronautas en lugar de seis, como habitualmente se hace, debido a que en caso de emergencia el rescate se haría con aeronaves rusas con una capacidad menor de pasajeros. En la imagen, los astronautas Rex Walheim, Sandra Magnus, el piloto Doug Hurley y el comandante Chris Ferguson.
Con el último viaje del Atlantis se cierra el programa espacial de trasbordadores de la NASA, iniciado hace 30 años, la decisión de acabar con los transbordadores se tomó a raíz del accidente del Columbia, en 2003.
El Atlantis ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.
"Lo que ustedes vieron -dijo a la prensa- es el trabajo del mejor equipo de lanzamientos y de preparación de transbordadores del mundo".
El lanzamiento tuvo su momento dramático 31 segundos antes del horario previsto de las 11.26 locales (16.26GMT) cuando la cuenta regresiva se detuvo brevemente. Luego, los técnicos de la NASA explicaron que el retraso se debió a que las computadoras detectaron un problema con el sistema de ventilación de gases de los tanques de combustible.
La resolución del problema tardó apenas unos minutos y los poderosos motores del cohete empujaron rápidamente al Atlantis en su ruta hacia la estación espacial a las 11.29 locales.