Imagínese que de pronto se llena de ronchas que brotan con dolor agónico o que le da un choque anafiláctico sin que haya una causa clara de lo que le está pasando. Pero al hacer una lista cuidadosa de todo lo que ha comido o tocado, la situación se aclara: comer carne desencadenó estos males. Las personas con estos síntomas se enfrentan a dos opciones: comer carne y enfermar o volverse vegetarianas.

Amblyomma americanum o garrapata de la estrella solitaria.

Sale a la luz la alergia a la carne

Afortunadamente para quienes padecen esta misteriosa alergia, una se sus víctimas es el Dr. Thomas Platts-Mills, reconocido inmunólogo de la Universidad de Virginia. Este científico y sus colegas investigan qué está pasando. Inicialmente, en 2009, reportaron lo que parecía ser un tipo de alergia completamente nuevo: casos de choque anafiláctico que no ocurrían inmediatamente después de comer, como es típico en las alergias alimentarias, sino de 3 a 4 horas después de consumir el detonante.

En la primavera de 2011, el equipo de investigadores llegó a una conclusión aun más sorprendente: las picaduras de garrapata causan alergia a la carne. El disparador es un oligosacárido (galactosa-alfa-1,3-galactosa, alfa-gal, si prefiere la nomenclatura científica) contenido en las células de los mamíferos no primates; esto es, una molécula presente en la res, puerco, cordero y otras carnes, molécula que no se encuentra naturalmente en las células humanas. El oligosacárido de la saliva de garrapata sensibiliza a los individuos susceptibles cuando el ácaro los pica; cuando posteriormente la persona come carne, que contiene ese oligosacárido, sufre una reacción alérgica, ya sea como urticaria o un choque anafiláctico. El aumento de los casos, entre ellos el escritor de best-sellers John Grisham, ha llamado la atención general ante esta alergia estudiada en publicaciones médicas desde hace algunos años. Los casos conocidos coinciden con el área geográfica del Amblyomma americanum o garrapata de la estrella solitaria, cuyo punto focal está en Virginia y se extiende a Carolina del Norte, Tennessee, Arkansas, Missouri, todos estados de EE. UU., pero también hay en Australia, donde los médicos han encontrado que otras especies de garrapatas también producen alergia a la carne.

Lo que no se explica es por qué, si ni las garrapatas ni el consumo de carne son nuevos, hay ese incremento en los casos de alergia. ¿Habrá un nuevo componente en la saliva de las garrapatas? ¿La gente se ha vuelto más vulnerable por otros factores en su dieta o estilo de vida? ¿Será por el efecto del cambio climático en el hábitat de las garrapatas?

Sacrificio de carneros en Argelia. Otro motivo para no comer carne. Foto de Le blogue de Djemila Benhabib.

No se preocupe: conviértase en vegetariano

Si bien no le recomendamos que permita que las garrapatas le chupen la sangre para así romper su pasión por la carne, podría considerarlo de este modo: si se convierte en vegetariano, no necesita preocuparse por dolorosas y peligrosas reacciones alérgicas si los ácaros lo muerden. La garrapata de la estrella solitaria es sólo una razón más para adoptar un estilo de vida vegetariano - junto con la iniciativa para Un Planeta Sustentable, beneficios para la salud y un cálido sentimiento de superioridad moral.

Evitar las mordeduras de garrapata

El sitio web de la garrapata de la estrella solitaria explica cómo diferenciar al macho de la hembra; la de la ilustración es hembra, por la marca en el dorso, que no presentan los machos.

Asimismo, puede proveerse de un repelente de insectos DEET para cuando vaya al campo. Un producto recomendable es el Purple Prairie Botanicals' Bug Spray, que no daña el ambiente, hecho en Minnesota, donde presumiblemente sólo sobreviven soluciones a prueba de garrapatas. Si no hay en su región, consulte a su médico. (Christine Lepisto para TreeHugger)