MADRID, 22 de enero.- Carles Lalueza es investigador del Instituto de Biología Evolutiva y forma parte del proyecto Genoma Neandertal del Instituto Max Planck, dirigido por Svaante Paabo, el grupo que en 2009 logró secuenciar por primera vez el genoma de un hombre de Neandertal. En esta conversación telefónica con ABC, Lalueza valora las ideas vertidas por George Church sobre la conveniencia de clonar a todo un grupo de neandertales.

-¿Le parece factible, con la tecnología actual, la clonación de un Neandertal?

-Se trata de algo extremadamente difícil. De entrada, el problema es el de la baja cobertura del genoma neandertal actual, que tiene muchos "agujeros". Y eso puede llevar a errores. Con una sola secuencia disponible los resultados no son fiables, es necesario verificarlos. Lo que sí que sabemos es que hay miles de diferencias entre el genoma del Neandertal y el nuestro, y que en el futuro esas diferencias podrían aumentar. Sin embargo, este probema es solventable ya que, de hecho, dentro de apenas unos meses tendremos un genoma neandertal de mucha mayor calidad que el actual.

Reconstrucción de un hombre de Neandertal. (H. Neumann / Neanderthal Museum)

-¿Cuál sería el problema?

-Otro problema muy real es que tendríamos que averiguar qué hace que un Neandertal sea un Neandertal y no un humano moderno. Y para eso no basta con mirar a los genes. Existen millones de secuencias reguladoras, "interruptores" que regulan la expresión de los genes de una forma u otra. Lo cual significa que genomas iguales, o muy parecidos, pueden acabar produciendo organismos distintos. Y esta información es más complicada de descubrir, aunque no imposible. Para ello se necesita un genoma de más calidad.

-Entonces... ¿se podría o no clonar un neandertal con los medios actuales?

-El punto esencial es la tecnología que Church dice que tiene. Y si realmente la tiene, yo no la he visto publicada en ningún sitio. La capacidad que tenemos en la actualidad para modificar un genoma es muy limitada, se limita a muy pocos genes. Cuando hablamos de un organismo transgénico estamos hablando de la modificación de apenas uno o dos genes, y no de miles, como sería necesario en el caso del Neandertal. No se trata de obtener un organismo con algunas modificaciones, sino una especie completamente diferente. Y si bien es cierto que Church lleva tiempo buscando una técnica que le permita modificar miles de genes en un genoma al mismo tiempo, me resulta sorprendente que la tenga ya, aunque no lo considero del todo imposible.

-¿Cómo funcionaría el proceso?

-Una cosa es tener el genoma de un neandertal. Y otra muy diferente es tener un genoma humano actual y hacerle todas las modificaciones necesarias para que sea un neandertal. Eso es muy difícil. Para hacerlo bien habría que modificar miles de puntos en todo el genoma. No es un simple animal transgénico, sino una especie diferente. Por todo ello, no estoy del todo seguro de que técnicamente sea posible, aunque sé que Church y su equipo estaban en ello desde hace tiempo.

-Si usted tuviera los medios que Church afirma tener, ¿llevaría a cabo la clonación?

-Si yo tuviera la posibilidad tecnológica de hacerlo, creo que no lo haría. Creo que no sería ético traer un neandertal a la vida. Además, en occidente no está permitido hacer tal cosa, aunque hay países más permisivos en esas cuestiones.

-¿Cuál es su actual campo de trabajo?

-Ahora, junto con el Instituto Max Planck, lo que hacemos es mejorar la calidad del genoma que ya tenemos del Neandertal. Y también estudiamos su diversidad entre individuos diferentes. No conozco a nadie que se plantee en serio lo que dice Church. Me parece una "boutade". Si dices algo sobre este tema y después resulta que en cincuenta años se termina haciendo, pues resulta que el primero que lo ha dicho has sido tú.

-Imagine que ya se ha hecho. ¿Se adaptaría un neandertal a nuestra sociedad?

-Creo que sí. Un neandertal moderno, nacido en un entorno moderno, terminaría siendo como nosotros. Desde luego no sería como uno del Paleolítico. Recibiría los mismos estímulos que nosotros, la misma cultura, la misma escuela, la misma TV... Los genes son una cosa, pero la expresión de esos genes es otra muy distinta y también depende de factores externos. Y creo que el cerebro de ellos debía de ser muy parecido al nuestro. O por lo menos, en el listado de genes en los que sabemos que hay diferencias entre humanos y neandertales, solo unos pocos son genes cognitivos. Por eso yo no creo que a nivel mental habría una diferencia sustancial entre ellos y nosotros. (ABC)