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La misión más ambiciosa de la NASA para explorar el planeta rojo comenzó hoy sábado en la mañana. Como estaba previsto, despegó desde el centro espacial Kennedy de Cabo Cañaveral el cohete 'Atlas V' en el que viaja el vehículo robótico 'Mars Curiosity'.
El cohete propulsor despegó desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Aérea. Dos minutos después de la partida y cuando el proyectil ascendía a 7778 kilómetros por hora, se desprendió el primer segmento del cohete propulsor una vez completada su misión.
El Laboratorio Científico de Marte (MSL, en sus siglas inglés) es la misión más ambiciosa de la NASA al planeta rojo, donde está previsto que llegue en agosto de 2012. Uno de los principales objetivos del sofisticado 'rover' marciano 'Curiosity' será investigar si en el planeta rojo existió algún tipo de vida microbiana.
Su actividad no dependerá de la energía solar, como sus dos antecesores, cuyos paneles están ya muy cubiertos de polvo marciano, sino que lleva una pila nuclear.
"Curiosity", el robot mejor equipado hasta la fecha para la exploración espacial, inició hoy una travesía de 9.65 millones de kilómetros que realizará en los próximos ocho meses y medio en busca de respuestas sobre la vida en Marte. Un cohete Atlas V erguido en la plataforma 41 de la Base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), encendió sus poderosos motores a la hora 15:02 GMT, atravesó el manto de nubes y propulsó a la cápsula en cuyo seno viaja "Curiosity" a más de 24,000 kilómetros por hora. (EFE / EPA)
El laboratorio científico para Marte y su cohete propulsor, en órbita antes de dirigirse a Marte. Imágenes de la NASA.
Su vida operativa se estima en al menos 14 años, pero el primer objetivo de la misión es completar un año marciano de trabajo, 686 días terrestres.
Los científicos esperan ansiosos el trabajo de campo de un versátil laboratorio todoterreno 6x6, montado sobre seis poderosas ruedas para moverse con gran autonomía como un conquistador de Marte.
El Curiosity lleva una batería de cámaras de navegación dotadas de objetivos gran angular, con un completo campo de visión. Además lleva cámaras ojo de pez que enfocan específicamente al suelo, por delante y por detrás del rover. Le servirán para controlar los accidentes del terreno, planificar el acercamiento a rocas y dirigir el posicionamiento y actuación del brazo robótico articulado, que alcanza hasta 1.9 metros para recoger piedras y muestras del suelo, para analizarlas.
El Curiosity está provisto de un equipo geológico completo.
Proyección del rover sobre la superficie de Marte.
La NASA invitó a 150 seguidores de su canal de Twitter para la cuenta regresiva del lanzamiento del rover a Marte desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El vehículo lleva un mástil de 2.2 metros, con cámaras articuladas de alta resolución que le dan visión detallada a distancia, y un láser, cuyo rayo proyectado contra una piedra permitirá leer la composición de sus elementos convertidos en plasma.
Los instrumentos de análisis del laboratorio de ciencia incluyen un espectrómetro de rayos X, desarrollado por Canadá, una cámara espectroscópica, hecha en colaboración entre Francia y EEUU, y un detector de hidrógeno para localizar la presencia de agua, creado en Rusia.
España aporta una estación meteorológica, cuyo desarrollo ha liderado el Centro de Astrobiología. Su misión es monitorear las condiciones ambientales, los procesos geológicos y niveles de radiación en la superficie de Marte. El cráter Gale muestra signos de erosión y sedimentos que pudieron ser arrastrados por corrientes de agua. Tal vez contuvo un lago. "El objetivo es hallar ambientes potencialmente habitables", señala el doctor Ashwin Vasavada.
La NASA espera recolectar 250 megabits diarios de información. En algunas etapas de la misión las comunicaciones serán más difíciles, por la posición relativa de ambos planetas, y resultarán imposibles durante 20 soles en abril de 2013.
El proyecto Mars Science Laboratory encarnado en la Curiosity se empezó a desarrollar en 2002, con intención de lanzarlo en 2009. Pero tropezó con dificultades técnicas que aconsejaron retrasarlo, para tener tiempo de resolverlas, hasta la siguiente ventana de lanzamiento, en 2011.