Un equipo internacional con participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España(CSIC) ha datado dos dientes hallados en una cueva prehistórica al sur de Italia y ha constatado que se trata de los fósiles de Homo sapiens más antiguos de Europa.

Según informa el CSIC, la antigüedad de los restos, descubiertos en 1964 en la Grotta del Cavallo, al sur del país, sugiere que los humanos modernos llegaron a Europa varios miles de años antes de lo que se creía. Estos resultados aparecen publicados en la revista Nature.

'Hasta ahora los restos de Homo sapiens más antiguos en el continente se fecharon en unos 35,000 o 40,000 años. Este nuevo trabajo fecha en 45,000 o 43,000 años los dientes de la cueva italiana y, además, demuestra que pertenecen a humanos anatómicamente modernos y no a la especie Homo neanderthalensis, como se pensaba desde la década de los 60', asegura el investigador Michael Coquerelle.

Uno de los molares de leche encontrados en 1964 en la Grotta del Cavallo y cuya revisión reveló que perteneció a un Homo sapiens, no a un neandertal.

La Grotta del Cavallo, ubicada en Puglia, contiene siete metros de depósitos arqueológicos fechados en el periodo en que los neandertales fueron sustituidos por los Homo sapiens.

En 1964, el investigador Alessandro Palma di Cesnola, de la Universidad de Siena, recuperó estos dos fósiles, dientes de leche, que desde los 60 se han considerado una evidencia de la aculturación sufrida por los neandertales del sur de Italia con la llegada de los humanos modernos.

'Los fósiles fueron recuperados en las capas que contienen restos de la cultura Uluciense. Se identificaron entonces como neandertales, una atribución en la que se ha apoyado la idea, por amplio consenso, de que la cultura Uluciense fue producida por esta especie', precisa Coquerelle.

Herramientas de la cultura Uluciense que están en estudio para determinar si el Homo sapiens influyó en su manufactura.

Para el principal autor del estudio, el investigador Stefano Benazzi, el hallazgo confirma que la llegada del Homo sapiens al continente y el periodo de coexistencia con los neandertales (extintos hace entre unos 28,000 y 30,000 años), duró miles de años más de lo que se pensaba.

'Esto tiene importantes implicaciones en el entendimiento del desarrollo del comportamiento humano completamente moderno. Si la colonización del continente europeo fue en una o varias oleadas de expansión, así como las rutas que se siguieron, está aún por determinarse', agrega el científico.

Por su parte, Coquerelle señala que 'el siguiente paso está ahora en saber si la cultura Uluciense apareció y evolucionó debido al contacto con humanos anatómicamente modernos o si es una simple evolución del Musteriense, producido por neandertales. Esta cuestión es importante porque hay actualmente varios debates sobre las interacciones entre neandertales y los humanos anatómicamente modernos'.