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El estadounidense Bruce Beutler, el francés Jules Hoffmann y el canadiense Ralph Steinman han sido distinguidos por el Instituto Karolinska de Estocolmo con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina 2011, según ha anunciado hoy la Fundación Nobel. Los tres científicos han sido galardonados por desentrañar los secretos más importantes del funcionamiento del sistema inmune, lo que ha permitido el desarrollo de vacunas contra enfermedades infecciosas o abrir nuevas vías en la lucha contra el cáncer.
"Los Nobel de este año [en Fisiología y Medicina] han revolucionado nuestra comprensión del sistema inmune al descubrir los principios clave para su activación", dice el Instituto Karolinska en un comunicado.
El trabajo de los tres científicos ha sido capital para el desarrollo de vacunas contra enfermedades infeccionas y de novedosas vías en la lucha contra el cáncer. Sus investigaciones han ayudado a poner las bases de fundaciones para la llamada inmunoterapia contra el cáncer, que enseña al propio sistema inmunológico a combatir las células tumorales. Un mejor entendimiento de la complejidad del sistema inmune también aporta pistas para el tratamiento de las enfermedades inflamatorias, tales como el reuma o la artritis, donde el sistema inmune acaba atacando al propio cuerpo.
Beutler y Hoffmann compartirán la mitad del premio, dotado con unos 10 millones de coronas suecas (1.1 millones de euros o 1.5 millones de dólares), por el estudio del sistema inmunitario innato, y la otra mitad será para Steinman por su descubrimiento de las células dendríticas que activan el sistema inmune.
Beutler nació en 1957 en Chicago (EE UU) y trabaja en el Scripps Research Institute de La Joya (California). Hoffmann, nacido en Luxemburgo en 1941 y de nacionalidad francesa, es presidente de las Academia de las Ciencias de Francia desde 2007. El canadiense Steinman, nacido en 1943 en Montreal, es profesor en la Universidad Rockefeller de Nueva York.
El año pasado el premio Nobel de Fisiología y Medicina fue concedido a Robert G. Edwards, que no solo desarrolló la técnica de la fecundación in vitro (FIV) y permitió el nacimiento del primer bebé gracias a ella, sino que revolucionó el tratamiento de la esterilidad a través de las terapias de reproducción asistida.
Mañana y pasado le tocará el turno al Nobel de Física y al de Química, respectivamente, mientras que el viernes se conocerá al ganador o ganadores del Nobel de la Paz, el único que se otorga y entrega en Oslo, y no en Estocolmo, por orden expresa del propio Nobel (1833-1896), ya que Noruega estaba unida a Suecia en aquella época. El jueves se sabrá el de Literatura. El día 10 se fallará el premio de Economía, el único no establecido por Nobel en su testamento sino instituido medio siglo más tarde por el Banco de Suecia y desde 1969 otorgado por la Real Academia de las Ciencias.
Los galardones son entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su creador, en una doble ceremonia en Estocolmo y en Oslo.