MADRID, 7 de marzo.- Vivir más, comiendo sin miedo a engordar y protegidos frente al cáncer podría ser algo más que un sueño científico. Investigadores españoles del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han dado un paso clave en la búsqueda de un fármaco que permitiría quemar las calorías sobrantes, prevenir la aparición de tumores y prolongar nuestra media de vida en 12 años más. Esa píldora 'milagrosa', de momento, solo se ha probado en ratones, pero abre una nueva vía de investigación para atajar gran parte de los males del siglo XXI. Los detalles de este prometedor trabajo del grupo de Manuel Serrano del CNIO se presentan en la revista Cell Metabolism.

Los investigadores criaron ratones con un gen Pten extra y obtuvieron resultados sorprendentes.

El hallazgo refuerza además una hipótesis que cada vez cobra más fuerza: el cáncer, el envejecimiento y la obesidad son manifestaciones distintas de un mismo problema global que se va gestando, a medida que el organismo acumula en sus tejidos daños que por sí solo no puede reparar.

Doce años más de vida

Como muchos de los grandes descubrimientos científicos, el hallazgo fue inesperado. El grupo del CNIO estudiaba algunos de esos genes con capacidad protectora frente al cáncer y su papel en la longevidad. Los investigadores querían saber si uno de esos genes 'anticáncer' (gen Pten) conseguía que sus portadores vivieran más. La respuesta fue positiva, así que crearon ratones diseñados genéticamente para tener una copia extra de este gen protector.

Los animales no sólo fueron más resistentes al cáncer que el resto sino que además vivieron un 12% más de media. Si trasladáramos este dato a años de vida humana, podríamos hablar de entre 10 y 12 años más de vida. Así se demostró el impacto que tenía 'Pten' en la longevidad, aunque la mayor sorpresa fue descubrir que esos ratones eran también significativamente más delgados pese a comer más que sus compañeros. También descubrieron que tenían menos riesgo de desarrollar diabetes y su hígado toleraba mejor las grasas.

El rompecabezas se completó cuando explicaron por qué esos ratones quemaban más energía que el resto. El estudio mostró que tenían una proporción mayor de grasa parda, un tejido graso 'bueno' que quema la energía almacenada. El metabolismo humano y el de todos los mamíferos se sustenta en un equilibrio entre el tejido adiposo blanco, que almacena la grasa, y el pardo, que la elimina. El gen activa esta grasa parda, lo que explicaría la delgadez de los ratones.

Comer sin engordar

De poder aplicarse en humanos lo averiguado, podríamos comer todo lo qe quisiéramos sin engordar.

No es la primera vez que se muestra el efecto de esa grasa beneficiosa o marrón. Gran parte de la investigación mundial en obesidad se concentra en buscar una fórmula para activarla y luchar contra la obesidad. Pero el grupo del CNIO ofrece por primera vez un camino para conseguirlo sin efectos secundarios.

Este tejido está diseñado precisamente para quemar grasas y sólo se pone en marcha cuando el cerebro detecta el estrés producido por el exceso de nutrientes. Es entonces cuando envía la orden a las células de la grasa. 'Hasta ahora se había tratado de manipular esta estimulación nerviosa, pero con muchos efectos secundarios. Nuestro trabajo abre otra posibilidad, que es estimular este gen. Así se incrementa la actividad del tejido adiposo marrón y se respeta la primacía del interruptor principal, que es el nervioso, para quemar grasa de una forma más eficiente', explica Manuel Serrano, director de la investigación.